Крылатый отбор

В оглавление увидела раздел о лебедях. Удивилась, ведь Александр Воробушек говорил, что мой вид плохо изучен. Открыла главу и поняла причину его слов — страницы были вырваны. Та же ситуация была еще с двумя видами, которые до сих пор находятся в списке разрешенных для охоты. Все больше начинало казаться, что неспроста мой вид поддается такому гонению. Мне необходимо навестить Александра Воробушка. Возможно, он узнал подробности, которые были на вырванных страницах.

Каталог участницы отбора в моей сумочке засиял через плотную материю. Достала его в надежде, что это Марьян решил со мной встретиться, но приглашение было от Гавриила. Даже не знала, чего от него ожидать. После встречи в лабиринте он вел себя благородно. Вот это и настораживало — никогда не знаешь, что творится в его голове, и какие планы он строит на мою жизнь.

Встреча с Гавриилом была назначена через полчаса в его рабочем кабинете. Книгу со стола я забрала с собой, чтобы показать ее Воробушку, и покинула библиотеку. Пошла по коридору к месту встречи, когда услышала звук бьющейся посуды в одной из комнат. Заглянула в приоткрытую дверь — помещение служило складом продуктов, вяленого мяса и бочек. Из развороченного мешка высыпалась мука. Сверху — пшено из другого куля. В центре этого погрома стоял Хам! Страус бесцеремонно ел, словно это была его личная кухня. Я заскочила внутрь и плотно закрыла за собой дверь.

— Ты что вытворяешь, бесстыжий?!

Страус оторвался от кормежки и радостно расправил крыльями — узнал меня. Приветственно загоготал. Я была рада, что с ним все в порядке.

— Ты должен пойти со мной… — Он наклонил голову и, казалось, пытался вникнуть в мои слова. — Я отведу тебя обратно в комнату и передам ученому, который отправит тебя домой. Понял меня? Только не смей больше убегать.

Нашла короткую веревку, которой завязывают мешки, и медленно приблизилась к Хаму. Накинула ему на шею, как поводок. Птица изумленно уставилась на меня, явно не ожидая такой наглости.

— Все в порядке, Хам. Это я, Софи. Я тебя не обижу. — Страус преданно смотрел в мои глаза, словно соглашаясь на условия. — Идем за мной, я проведу тебя домой. Там будет много корма. Помнишь? А еще теплая постель.

Дверь резко распахнулась. Женский вопль спугнул Хама. Он отдернулся, вырывая веревку из моих рук, стал невидимым, сбив перепуганную женщину, когда выскакивал из комнаты.

— Хам! — окликнула его, выбегая за ним в коридор.

На полу остались лишь белые мучные следы. И те через пятьдесят метров исчезли.

А ведь я его почти поймала! Чуть не опоздала на встречу с Гавриилом. Сияющий каталог в сумке напомни о ней. Я магией очистила платье от муки и поторопилась к кабинету Гавриила. Уверенно постучала и после разрешения вошла.

Император сидел за большим секретером и что-то писал на листке бумаги. Небрежно мазнул по мне взглядом. Я вздохнула с облегчением — по крайней мере, у него хорошее настроение.

— Ты хотел меня видеть? — я вошла и заняла предложенное им место.

— Как дела с Марьяном?

— Все в порядке. К чему вопросы? — насторожилась.

Гавриил протянул мне одну из бульварных газет. В ней был снимок, запечатлевший, как император ужинал в компании Татьяны Клест и ее отца. Это стала для меня неожиданностью — я была уверенна, что после нападения Татьяны он потерял к ней интерес. Но, видимо, я ошибалась.

— Марьян обещал позаботиться о не… я была уверенна, что между ним все кончено… — стала оправдываться.

Гавриил как-то странно на меня посмотрел.

— Ты не виновата, это политика. Марьян не дурак. Уверен, он уже давно остыл к Татьяне. Но ставить на кон все ради одной интрижки было бы полным сумасшествием.

— И что теперь? Он выгонит меня?

— Думаю, нет. Но нужно сделать так, чтобы у Марьяна пропала желание вступать в политический брак с Клест. Тебе приходило приглашение на сегодняшний вечер от Марьяна?

— Ничего не было, но может еще не время? — полезла в сумку за волшебной брошюрой.

— Не ищи, там ничего нет. Татьяна уже всей Савойи рассказала, что она с Марьяном помирилась, и они сегодня вечером вместе идут на скачки. — Меня кольнула обида. Пусть у нас с Марьяном фиктивный роман, но задело, что он вернулся к человеку, который угрожал мне расправой. — Не отчаивайся, я тебе помогу, — Гавриил поднялся со стула и сел на угол стола, нависая надо мной.

— Интересно, как?

— Я приглашаю тебя на скачки. Будем возвращать твоего ветреного благоверного, — глаза Гавриила горели в предвкушении.

***

Савойский летний кубок — грандиозное событие для высшего света. Улицы к ипподрому были заполнены болельщиками с разноцветными флажками в руках. Проживая в Долине Пересмешников, я никогда не думала, что конный спорт так популярен в столице.

Гавриил сидел напротив, безразлично поглядывая в окно мобиля.

— Черно-серые флажки — это цвета моей конной команды. У Марьяна — белого-голубые.

— У каждого императора своя команда? — спросила я.

— Не только у императоров. Любой может выставить лошадь на скачки, если в состоянии внести спортивный взнос.