Крылатый отбор

Мобиль остановился у черного хода величественного стадиона. Несколько человек у двери оживились, когда мы вышли из машины.

— Ваше Императорское Величество, — обратился к Гавриилу мужчина в костюме конюшего с черно-белой эмблемой на пиджаке, — все готово к скачкам. Пройдемте.

Я, Гавриил, Вацлав и делегация, вышедшая из еще двух мобилей, прошли за работниками ипподрома. В длинном коридоре приятно пахло овсом и сеном. Хозяйственная часть вызывала восхищение размером и чистотой. В стойлах скучали лошади, вокруг них суетились конюхи. Конюший рассказывал о состоянии доверенных ему лошадей, подготовке к скачкам и о каком-то новом жеребце. Его прозвали Призрак, и как я поняла, Гавриил ожидал, что конь принесет ему кубок Савойи.

Мы остановились возле загона. В Призраке действительно было что-то мистическое: черный громадный конь с шелковистой гривой бил массивным копытом, вызывая благоговеющий страх. Он выделялся на фоне тех лошадей, что стояли в других загонах.

— Лучший конь, что я когда-либо видел, — похвалил конюший.

Гавриил старался казаться отстраненным, но я видела — он доволен лошадью.

— Не разочаруйте меня, Савелий, — обратился к конюшему император, — сегодня многое поставлено на карту.

Савелий кивнул и дал распоряжение седлать лошадь. Гавриил со свитой пошел дальше. Но не только он пришел проверить фаворитов скачек. Через сотню метров я заметила ажиотаж около одного из загонов. Делегация из десятка гостей шумно обсуждала какую-то лошадь. Как только мы подошли ближе, Гавриил обнял меня за талию и тихонько шепнул на ухо:

— Будь умницей.

При виде императора толпа притихла, и к нам навстречу вышел Марьян. Он удивился, увидев меня, но быстро скрыл эмоции.

— Гавриил, дружище, пришел посмотреть на непобедимого чемпиона? Шестой год подряд Гром заберет летний кубок Савойи.

Губы Грифа дрогнули в лёгкой улыбке:

— Я уверен, лидеры сегодняшних гонок нас удивят.

Свита Марьяна стала возбужденно перешептываться.

— Предлагаешь пари? — глаза Марьяна азартно блеснули.

— Если только не боишься проиграть.

— На что играем? Корона?

— Зачем же так мелко? Мысли шире, Марьян. Ставлю на кон свое согласие на любую твою просьбу. Проси что угодно.

Марьян задумался. Его взгляд незаметно скользнул по мне.

— Хорошо. Я согласен.

Соперники пожали руки. Пожелав друг другу удачи, разошли.

После конюшни мы поднялись на самый верхний этаж, где находилась императорская ложа. Гавриил провел меня и закрыл за собой дверь. Дорогой интерьер, мягкие диваны — поместилась бы вся свита Гавриила, но мы здесь оказались одни.

— Что ты попросишь, если победишь? — спросила я, присаживаясь на бархатный диванчик возле открытого обзорного проема.

— Еще не решил. — Гавриил подошел к столику с винами, наполнил два бокала и протянул один мне. — Главное — победить. Приз вторичен.

Раздался сигнал начала скачек. Я пыталась найти Призрака.

— Не наша категория, — заметил мой интерес Гавриил, — Призрак выйдет на дорожку в последнем забеге.

Гавриил прошел к проему и, облокотившись на раму, задумчиво следил за скачками. Я нервничала. Мне не давали спокойствия слова Гавриила в кабинете. Набравшись храбрости, спросила:

— Как сегодняшние скачки помогут мне выбить Татьяну Клест из отбора?

— Посмотри сюда.

Я встала рядом с ним. Ипподром был виден, как на ладони, а напротив была такая же ложа. Пусть мое зрение не так остро, как у представителей хищных видов, но я догадалась, что в ней Марьян. Гавриил встал за мной и оперся руками по бокам, заключая меня в клетку из своих рук. Я слышала его жаркое дыхание на шее.

— Хочу, чтобы он сдох от ревности, — тихо прошептал император.

Его губы коснулись моей щеки, моя рука дрогнула, бокал с вином выскользнул и разбился о козырек нижнего этажа.

— Я тебе налью ещё, — сказал с ледяным холоднокровием.

Отошёл к столику с напитками, давая мне время прийти в себя.

— Что будет потом? — повернулась к нему. — Может, Марьян и разозлится. Пусть, по твоим убеждением, я нравлюсь ему больше, чем Клест, и он выгонит ее… Что если он предложит мне стать его женой?

Гавриил подошел и протянул мне второй бокал. Его взгляд остановился на императорской ложе Марьяна.

— А ты разве не хочешь стать частью императорской семьи? Мне кажется, это самый лучший исход в твоей ситуации.

Холодно, цинично и бесчувственно. Так больно делают только близкие люди, но его слова задели сильней. Он тоже видел во мне лишь охотницу за золотом.

— Не хочу, — ответила глядя ему в глаза. — Я устала от фальши. За всей этой роскошью прячутся черные душонки, меряющие жизни тяжестью кошелька.

— А что же ты хочешь, Софи?

Я посмотрела на багровую жидкость в бокале и сказала правду:

— Чтобы все было по-настоящему.