Крылья над полюсом

Первым поздравил летчиков Р. Амундсен, который, потерпев в предыдущем году неудачу на самолете "Дорнье-Валь", готовился пересечь на дирижабле "Норвегия" Северный Ледовитый океан от Шпицбергена через Северный полюс к берегам Аляски. Строго говоря, это была экспедиция Р. Амундсена - Л. Элсуорта - У. Нобиле. Первый был научным руководителем, второй финансировал экспедицию, третий - был командиром и конструктором дирижабля.

В Кингсбее были построены специальный ангар и причальная мачта. Сюда из далекого Рима, преодолев огромный маршрут, прилетел дирижабль, размеры которого не могли не поражать: его длина составляла 106 м, ширина - 19,5 м, высота - 26 м, объем - 18,5 тыс. м3 газа. Его движение обеспечивалось тремя двигателями мощностью 250 л. с. каждый. Экипаж и члены экспедиции размещались в гондоле. Всего в полет направилось шестнадцать человек, в том числе семь итальянцев, семь норвежцев, один швед и один американец.

11 мая, т.е. буквально через два дня после возвращения самолета Бэрда с полюса, дирижабль стал набирать высоту и взял курс на север. Полет проходил благополучно. По данным Р. Амундсена и У. Нобиле, через 16 часов 35 минут "Норвегия" прошла над Северным полюсом, сделала круг в этом районе и взяла курс на юг к берегам Аляски. На этом участке трансарктического маршрута встретились серьезные неприятности. В полосе густого тумана дирижабль стал обледеневать. Пластинки льда, откалываясь от поверхности дирижабля, стали попадать в пропеллеры и, с силой отброшенные ими, ударяли по оболочке корпуса, нанося ей повреждения. Пришлось по ходу полета устранять эти повреждения. Все обошлось. Аварии не произошло. Утром 13 мая дирижабль вышел к Аляске возле селения Уэнрайт. Утром 14 мая, достигнув селения Теллер, воздушный корабль, совершив 70-часовой перелет, пошел на посадку. Дирижабль разобрали, погрузили на пароход, и экспедиция направилась в Сиэтл, а оттуда на родину.

В результате полета дирижабля "Норвегия" было установлено, что по линии его маршрута отсутствует какая-либо суша. Это был первый трансарктический полет, наглядно демонстрирующий возросшие возможности техники: пространства дрейфующего льда, ранее преодолеваемые человеком месяцами, теперь были осмотрены с воздуха в течение 3 суток.

В 1920-е годы идею воздушной экспедиции к Северному полюсу вынашивал Г. Уилкинс. Сначала ему мешали организационные трудности, но в конце концов, получив поддержку миллионеров Детройта, он приобретает два моноплана типа "Фоккер" - один трехмоторный, второй - одномоторный. Морем, а затем железной дорогой два самолета были доставлены в Фэрбенкс - на базу экспедиции, которая получила название "Детройт Арктик". В 1926 году были совершены пробные полеты на севере Аляски, в том числе и с удалением от суши на 150 миль. В феврале 1927 года Уилкинс возобновил свою попытку, но вновь неудачно: самолет, оказавшись в 100 милях от мыса Барроу, совершил вынужденную посадку. С трудом два летчика добрались до суши. После этого Уилкинсу отказали в финансовой поддержке. Тем не менее ему удалось продать свои прежние самолеты, а на вырученные деньги купить новый самолет.

В апреле 1928 года этот самолет, пилотируемый Эйелсоном, вылетел с мыса Барроу, направился к Земле Гранта на Элсмире, откуда взял курс на Шпицберген. Таким образом, Уилкинс и Эйелсон совершили первый трансарктический полет на самолете, правда, вдалеке от Северного полюса.

У. Нобиле, командир и конструктор "Норвегии", решил снарядить новую экспедицию к Северному полюсу, но теперь на дирижабле "Италия". В отличие от предыдущей экспедиции Нобиле планировал не только обследовать с воздуха неизвестные районы Северного Ледовитого океана, но и высадить на лед в районе полюса группу ученых для выполнения научных наблюдений, в первую очередь для измерения глубины моря, исследований в области океанографии и земного магнетизма.

Стартовав из Милана, "Италия" 5 мая достигла Кингсбея. Совершив со Шпицбергена два пробных полета, 23 мая дирижабль взял курс к берегам Гренландии, а оттуда к Северному полюсу. Полет проходил нормально. По данным У. Нобиле, в 0 часов 20 минут 24 мая обсервация показала, что дирижабль находится в месте пересечения меридианов. Описав круги, "Италия" начала спускаться. Однако высадка людей из-за ветра не удалась. От научных наблюдений пришлось отказаться. Пробыв в районе полюса около двух часов, Нобиле дал команду возвращаться в Кипгсбей. По пути на юг "Италия" оказалась в зоне сплошного густого тумана. Дирижабль начал интенсивно обледеневать. Корка льда достигла толщины 1 см. На беду усилился встречный ветер, и скорость дирижабля уменьшилась со 100 до 40 км в час.

Уже на подходе к Шпицбергену в точке 80°20' с. ш., 24°00' в. д. "Италия" неожиданно быстро начала опускаться. Когда дирижабль ударился гондолой о торосы, 11 человек, включая самого У. Нобиле, выбросило на льдину. 6 человек с остатками дирижабля унесло в неизвестном направлении. Это случилось утром 25 мая.