Ксенотанское зерно

– Этот ход, – Рудольф протянул руку к замку, – проходит под стеной и выходит... Вернее, он выходит сюда, потому что проложен для того чтобы проникать в столицу, а начинается он под камнем на берегу реки. Значит, именно там мы и выйдем...

Рудольф дернул заржавленный замок и крутанул его вместе с петлями два раза. Невидимый засов скрежетнул и щелкнул. Дверь с противным скрипом открылась.

– Надо же... – сказал Рудольф, – Десять лет, а все еще работает...

– То есть мог и не работать?

– А мы ничего не теряли. Зажигайте факелы и пойдем.

Якоб выдернул из связки факелов за поясом два и поджег от факела Рудольфа, тут же проникшего в темный проем.

– Идемте, госпожа Ирма, – он взял за руку девушку и потянул в темноту. Ирма стиснула большую твердую ладонь Якоба... А ведь он мог бросить ее... И не бросил... Он – хороший... Только крестьянин...

Размышления отвлекали Ирму от окружающих ее неприятных вещей: полусгнивших бревенчатых стен, низкого потолка, с которого свисали клоки паутины – чем, интересно, здесь питаются пауки? – ползающих и иногда хрустящих под ногами мокриц, бесшумно исчезающих из желтого пятна света крыс... И запах...

– Якоб, – прошептала девушка, – а чем это здесь пахнет?

Якоб принюхался и остановился.

– Плесенью... – пробормотал он.

– Не стойте, – зашипел Рудольф, – Того и гляди, стены рухнут.

– Правда?! – взвизгнула Ирма.

– Неправда. Но стоят не стоит. Мне здесь не нравится.

– Мне тоже, – Якоб продолжал стоять, огонь факела облизывал черные бревна потолка и потрескивал, – Здесь пахнет плесенью.

– Не вся плесень – Грибного Короля. Идем.

– Идем, – Якоб переложил факел в левую руку и достал из-за пояса медную рукоять черпака.

Троица зашагала по деревянному полу, не присматриваясь к нему. Да даже если бы и присматривались...

Увидеть протянувшуюся поперек прохода тонкую белую нить грибницу в свете факела очень сложно.

***

– Тихо! – ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.

– Что случилось? – уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.

– Наша птичка... – казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд, – Она вышла из города...

– Сбежала?

– От меня не убежит. Она идет под землей...

– Под землей? – не выдержал Гольденберг.

– Подземник... – проигнорировал его вопрос Король, – У меня выращен Подземник возле этого города... Он поймает ее...

Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.

Глава 35

Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того, как король закрыл город работы изрядно поуменьшилось. Тем более, ночью, когда и так никто в город не въезжал...

Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи...

Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.

– Кто... – приоткрыл он ставню.

Бросился к засовам, загрохотал открывая ворота.

Два черных всадника проскакали в город.

– Ты кого впустил? – выскочил командир стражи, – Ночью?! У них разрешение...

Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.

Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварйцвайсских монахов.

***

Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный... Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит...

Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и... Но он очень походит на героев книг, которые она читала... Смелый... Сильный... Умный... Если бы он еще не был крестьянином...

Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.

– Что такое? – прошептал сзади Якоб.

– Шорох, – поднял ладонь гвардеец, – Впереди есть... что-то.

В несоответствии с ситуацией Ирма подумала, что Рудольф – дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее... Да что за глупости лезут в голову?!

– Запах, – Якоб шагнул чуть вперед, – Запах грибов.

– Здесь постоянно пахнет плесенью, – прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.

– Плесенью – постоянно. А сейчас запахло грибами.

Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.

Если бы он еще не приближался...

Так быстро.

– Позвольте, госпожа... – Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, – Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше...

Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.

Огромное!

Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась на мгновенье...

– Подземник! – Якоб шагнул вперед.

...и бросилась на людей.

Ирма завизжала, отчаянно, безнадежно. Казалось время остановилось и она видит все со стороны.

Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены – огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять как шпагу.

И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить...