Ксенотанское зерно

Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.

– Что это? – спокойно спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.

Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.

– Это, – Яко был бледен, как... как вот эта самая дрянь перед ними, – Это -Подземник.

Парень медленно отступил от живой стены.

– Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу...

– Что он делает здесь? – Ирма смогла проглотить горькую слюну.

– Не знаю. Но нам здесь не пройти.

– Почему он не нападает? – Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.

– Боится меди.

– Его можно отпугнуть?

– Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники – огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают...

Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.

– Возвращаемся, – отступил Якоб, – Или он наберется смелости и нападет.

Троица начала медленное отступление...

– быстрее, – поторопил Якоб, – Быстрее! Он собирается нападать!

Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.

Они побежали.

***

– Молодцы, – прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему, – Молодцы... Та-ак... А ты сюда...

***

Впереди, в темноте подземного коридора послышался легкий треск.

– Не хватало, – пробормотал Рудольф, – чтобы стены рухнули... Якоб, как можно убить эту тварь?

– Никак, – пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника, – Или я этого не знаю...

– Пло...

Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.

Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь – хотя и не склизкого – тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов...

Подземник замер на мгновенье, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, отвезти к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы...

Тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать – ткнул в него медной рукоятью.

***

Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины...

Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились и замерли, не зная, что делать.

Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.

Рухнул в кучу обломков.

Перевернулся на спину и посмотрел на склонившихся над ним дворян:

– Не получилось...

***

Медная рукоять погрузилась в мягкое тело Подземника, и события рванулись.

Полупогрузившиеся тела Рудольфа и Ирмы вылетели наружу и врезались спинами во второго Подземника.

Отброшенный метнувшейся массой на них упал Якоб.

Раненый Подземник беззвучно – только шуршали бока о стены норы – исчез в темноте.

Второй выплюнул трех человек и скрылся в коридоре.

Из трех факелов погасли два.

Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.

Рудольф подобрал факел:

– Что это было?

– Подземник, – Якоб сел рядом с Ирмой, – Еще один. Повезло...

– Мы сможем пройти обратно?

– Если они опомнятся, мы не сможем даже вернуться в подвал, – Якоб показал пустую руку.

Медная рукоять, верно послужившая, осталась в Подземнике.

– Быстрее уходим отсюда.

***

Действительно повезло. Будь Подземники не такими молодыми, они бы смогли не только справиться со страхом перед медью, но и вытерпеть боль, выполняя приказы хозяина. Но они были молодыми.

Сейчас оба подземных чудовища, не обращая внимания на приказы хозяина, носились под землей. Особенно тот, в котором застряла болезненная медная заноза.

***

Рассвет. Из дома на улице Хризантем вышли два монаха. В черных рясах и тяжелых сапогах, подбитых белой сталью.

В окна на их выход смотрели переполошенные, поднятые среди ночи обитатели особняка.

– Невероятно... – сказал один из монахов.

– Что именно тебе показалось невероятным, брат Канис? То, что герцог стакнулся с ведьмами? Причем довольно сильными?

Оба монаха одновременно и самодовольно улыбнулись.

– Нет, брат Канис, – ответил второй монах, – То, что при наличии сильной ведьмы в доме, нападавшие справились с ней без колдовства.

– Сила святого образа такова, брат Канис, – покачал головой первый, – что сдержит любую колдунью. А вот то, что этот пролом в стене сделан без колдовства...

– Невероятно! – дружно сказали монахи.

***

Рассвет. К Свиным воротам подходит девушка. Невзрачная, неприметная, в скромной городской одежде... Или нет?