Лайтларк

На пятый день Столетнего турнира пришло приглашение на первое испытание. Бумага была обгоревшей, обугленной, черной.

На ней виднелись всего несколько слов, вырезанных на странице ножом.

«Готовьтесь к дуэли».

Айсла не сдержала улыбки. Грим помог ей.

Но почему?

Внизу было нацарапано время события – через час. Айсле не пришлось спешно искать оружие, она уже купила идеальный меч. Тот был довольно легким, и Айсла могла им пользоваться, почти не ощущая вес, но достаточно острым и прочным, чтобы наносить точные удары. На выбор подходящего клинка в оружейной лавке стелларианцев ушло несколько часов. Изделия из металла в этих землях действительно не имели себе равных, несмотря на то что Айсле очень хотелось ощутить тяжесть привычного меча.

Одежду от портного уже доставили накануне. Он работал с поразительной скоростью. Такая преданность своему ремеслу заставляла Айслу еще больше терзаться угрызениями совести из-за воровства.

«Если я найду Разрушитель уз, спасу и его народ», – убеждала себя она, чтобы побороть чувство вины.

Один наряд был темно-синего цвета, как сапфиры, с вырезами по бокам в форме кристаллов. Другой – цвета свежей лаванды, с лифом c умопомрачительно низким декольте и облегающими брюками; его дополняла сверкающая накидка, которая завязывалась на талии, создавая иллюзию юбки. Третье платье, изумрудно-зеленое, было облегающим, легким и таким прозрачным, что Айсла покраснела. В четвертом она обнаружила карманы.

На это испытание ей потребовалась броня. Элла, кряхтя, поднимала тяжелые доспехи и помогала затягивать крепления.

Айсла ощущала их как вторую кожу. Терра немало для этого постаралась.

Сколько раз королеву оставляли одну посреди леса или в центре бури в тропиках с пятьюдесятью фунтами кольчуги и доспехов? Обратный путь занимал больше дня. Без воды, без еды, под вой волков и топот пантер, шедших за ней по пятам.

Последний километр она всегда преодолевала на животе, тащилась обратно в свою комнату, впиваясь ногтями в корни и грязь.

По сравнению с этим ловко сшитая стелларианская ткань и тонкие листы железа казались почти невесомыми. Доспехи подчеркивали фигуру и одновременно защищали ее: металлические наплечники, кольчужные рукава и штаны, обитые железом сапоги до бедра, литой нагрудник.

– Готово, – провозгласила Элла, устало осев на пол.

– Спасибо, – поблагодарила Айсла, откусив хлеба и овощей с шампура, который служанка принесла ей на обед. В обмен на целебный эликсир Элла регулярно таскала госпоже диких еду, считая это маленькой слабостью, которую Айсла позволяла себе в дополнение к сердцам (их она планировала втихаря выбросить с балкона). – За все.

Элла посмотрела на свою ногу и осторожно по ней похлопала. Теперь она ходила почти ровно и не хмурила брови от боли.

– Вам спасибо, – сказала она.

Дуэль проходила на арене в самой дальней части замка. Раньше ей не требовалась крыша, но после наложения проклятий ее закрыли куполом. Из-за этого крики толпы отдавались эхом и сливались в единый будоражащий гул. Правителям на своих испытаниях приходилось учитывать множество нюансов – какие навыки проверить, где все будет происходить, предупреждать ли участников о состязаниях заранее и кому можно на них присутствовать. Грим пригласил всех жителей острова. Народы плотно расселись каждый в своем секторе, зрительные ряды располагались вдоль десятков зажженных факелов. Стелларианцы красовались в сверкающем серебре. Небесные – в ярко-синем. Лунианцы – в своем безупречном белом. Солярианцы сияли глянцем золота.

Испытания – это зрелище. Айсла это понимала. Зрелище, на котором проверялись различные навыки, на котором можно было завоевать чье-то расположение. На котором решалось, кто заслуживает смерти.

И на испытаниях как минимум становилось ясно, кто будет распределять участников по парам, что так или иначе повлияет на ход турнира, подталкивая правителей к объединению сил.

Каждое испытание было еще и риском. Хотя убивать до пятидесятого дня не разрешалось, прародительница Айслы потеряла руку на этапе испытаний. Это значительно повлияло на ее способности, и она была вынуждена завести ребенка после окончания турнира, чтобы иметь лучшего представителя на следующем.

Голос Грима заглушил аплодисменты, и зал затих.

– Приветствую вас на моем испытании, – сказал он откуда-то. Айсла не могла определить его местонахождение – казалось, что его голос доносится сразу отовсюду. – Все вы славитесь своими бесконечными способностями… но как вы справитесь без них?

Он объявил первую пару – Оро против Азула.

Меч короля был сделан из чистого золота, как и его бесценные доспехи. Айсла подумала, не опозорится ли правитель перед своим народом, и чуть не улыбнулась этой мысли. За годы обучения она не слышала ничего о боевых способностях короля, и это могло означать, что он во многом полагается на свою силу огня.