Лайтларк

И вот меч рассек перед ней воздух. Она едва успела вовремя поднять свой, но сила первой атаки короля отозвалась в ее костях.

У нее вырвался стон, и она глубже присела в стойке, как бы вкопалась в землю, поглощая энергию удара, защищаясь от натиска.

Оро продолжал давить, и стоявшая позади нога Айслы чуть отъехала назад. Он вынуждал соперницу отступить, поставить себя в уязвимое положение.

За дурочку ее держит, что ли?

Она положила вторую ладонь на рукоять своего меча и изо всех сил толкнула его.

Король предсказуемо надавил в ответ с такой же силой…

И в последний момент она крутанулась, отчего Оро споткнулся и пролетел вперед.

Айсла была проворнее, она это знала. В этом заключалось ее преимущество.

Но Оро был сильнее. Даже раненый.

Меч короля настиг ее прежде, чем она успела оправиться, и Айсла постаралась не сдавать позиций, в основном уйдя в оборону, блокируя оглушительные удары один за другим. Оро осознавал свою силу. Его стратегия состояла в том, чтобы вымотать соперницу, чтобы она тратила силы на отбивание его ударов, а не наносила свои. Пока у нее не онемеют руки.

Она почти улыбнулась.

Оро не знал, что, когда Айсле было двенадцать, Терра оставила ее висеть на ветке дерева в пятнадцати метрах над землей в течение пяти часов.

«Упадешь – сломаешь ноги, – сказала тогда Терра. – Их мы вылечим, но с травмой в путешествие по новоземью тебя не возьмут».

Айсла много лет с нетерпением ждала, когда же наконец увидит свои владения.

Первый час прошел нормально. К тому времени она уже много тренировалась. У нее были сильные руки.

К третьему часу Айсла начала кричать.

К четвертому у нее пропал голос.

К пятому одно плечо вышло из сустава.

Айсла не расцепила рук.

Но в путешествие ее не взяли: в наказание за крик.

«Принимай боль как лекарство, – отрезала Терра в ответ на ее слезы. – Проглатывай ее с улыбкой».

После чего она вправила подопечной плечо без всяких специальных средств. Еще один урок.

Король не сможет ее вымотать.

Хотя пусть пока думает, будто побеждает. Она немного замедлила движения, чуть повернула запястье. Наклонила меч так, как наклоняют, когда хотят переместить его вес.

Оро, в свою очередь, стал нападать быстрее, решив, что соперница слабеет.

Она сделала шаг назад. Еще один, на этот раз слегка споткнувшись.

Оро пошел в решающую атаку.

И тогда Айсла высвободила всю нерастраченную силу.

Король оказался застигнут врасплох мощью ее удара. Его клинок дрогнул. Айсла наступала, используя замешательство Оро, целясь, куда только могла. Теперь уже ему пришлось отступать, отражая ее удары. Король напряженно хмурился.

Она была настроена победить.

Меч Айслы стал как змея на ее короне, клинок словно ожил и жалил, угрожающе сверкая лезвием. Снова и снова она набрасывалась на короля, почти подобралась к его сердцу. Почти задела шею.

Айсла прыгнула вперед, готовая нанести последний удар…

И замешкалась.

Серебряная фигура Селесты в кулисах позади короля напомнила ей об их замысле. Айсла не должна была выиграть испытание. Это не входило в их планы.

«Неужели ты не хочешь стать свободной?» – спросил голос в ее голове. Это было важнее гордости. Важнее победы. Важнее чего бы то ни было.

В последний момент Айсла увела меч ниже, туда, где Оро легко смог бы отбить удар. Он так и сделал, и она ослабила хватку.

И когда король пошел в ответную атаку, меч Айслы полетел прочь через всю арену.

Раздались ликующие возгласы – не только солярианцы, но и представители всех народов Лайтларка встали на ноги. Они чествовали своего короля.

Но Оро лишь наблюдал за Айслой, прищурившись.

Он знал

.

Каким-то образом понял, что она ему уступила.

Кончиком меча Оро безразлично скользнул по ее животу, к сердцу. Затем отвел меч в сторону. Но взгляд его оставался неумолим, он пристально изучал ее.

Айсла невольно сжалась, склонилась, признавая поражение.

Она отступила к кулисам, когда Оро короновали как победителя испытания.

Они больше не встречались глазами. Но она чувствовала на себе его взгляд – уже не безжизненный, но безжалостный, как пламя.

Глава 8. Селеста

Когда Айсла впервые встретила Селесту, то почувствовала облегчение. Всю жизнь ей рассказывали о других правителях. Четверо из них были древними и опытными, застали еще то время, когда на королевство наложили проклятия. Они были наследниками павших правителей, которые пожертвовали собой ради пророчества. Айсла им не ровня, как бы долго и упорно ни тренировалась. Они были главными героями ее кошмаров, каждый из них убивал Айслу во сне тысячи раз еще до того, как ей пришло приглашение на турнир.

Правительница-стелларианка до их встречи оставалась для нее загадкой. Они с Айслой были ровесницами. Однако у Селесты не нашлось ни Терры, ни Поппи, этакой умудренной жизнью наставницы, кто бы направлял и учил ее, – все из-за их проклятья.

И все же стелларианцы считались могущественными.