Лайтларк

Двери отворили чьи-то руки, и перед Айслой предстала комната, в которой толпилась знать со всего Лайтларка. Многие обернулись, на их лицах отразились страх и любопытство. Они изучали дикую так же внимательно и пристально, как ювелир, который ищет изъяны в бриллианте.

Все уроки Поппи разом пронеслись в ее голове.

Выпрями спину.

Подбородок вверх.

Опусти плечи.

Смотри прямо перед собой – не обращай ни на кого внимания.

Пальцы не сжимай, кисти расслаблены.

Это явно было испытание. Кто бы ни устраивал его, он решил пригласить только знать Лайтларка.

Никакого извещения участникам не присылали. На Столетнем турнире часто случались неожиданности. «Будь готова ко всему», – говорила ей Терра.

Испытания были возможностью для правителей оценить друг друга. Решить, кто слабее. Получить право назначить пары, которые будут работать вместе оставшуюся часть турнира, пытаясь разгадать пророчество.

Айсла задалась вопросом, что это может быть за проверка. У ее опекунш имелся список испытаний с прошлых турниров. Некоторые были более сложными, чем другие. Квесты. Укрощение дикого зверя. Охота за предметами. Демонстрация физической силы, стратегического мышления, интеллекта.

Вокруг не было никаких зацепок. Все, что она видела, – это столы, заставленные бокалами и хрустальными тарелками.

Происходящее действительно походило на прием. Айсла немного успокоилась. Возможно, это и был просто ужин, а дворян пригласили в качестве гостей.

Они видели ее во время первого испытания, издалека. И она явно обратила на себя их внимание. Некоторые слишком долго смотрели на те части платья, которые облегали ее тело. Другие таращились на Айслу так, словно она сейчас сбросит с себя одежду или воспламенится. Кое-кто отпрянул, уставившись на ее рот и пальцы, будто ожидая увидеть когти.

В их глазах она была искусительницей. Монстром, питающимся сердцами соблазненных жертв.

Они думали, что знают ее.

Но на самом деле ничего не знали.

Несколько человек охнули, когда из воздуха рядом с ней постепенно возник Грим. Выражение его лица не изменилось.

Конечно же, теперь в ее сторону обернулись и те, кто до этого не смотрел. Искусительница и владыка тьмы. Выигрышная пара.

– Грим, – резко поздоровалась она, избегая встречаться с ним взглядом. Айсла напомнила себе, что ничего не знает ни о нем, ни о том, что ему нужно.

– Сердцеедка, – прошептал он так, чтобы слышала только она. Грим медленно опустил глаза, изучая каждый дюйм ее нового багрового платья. Две тонкие бретельки. Лиф из простого лоскута шелка. Талия, которую платье плотно облегало, дальше переходя в такие же куски ткани, в облипку прилегающие к ее телу. Перчатки до локтей – их Айсла носила редко, но в этот раз выбрала для ощущения большей защиты – того же цвета и из того же материала, что и платье.

Он смотрел бесстыдно, жадно, будто ему важно было запечатлеть в памяти каждый сантиметр. Никогда еще ее не изучали так тщательно.

Грим хотел ее смутить?

Или решил обольстить соблазнительницу?

Его темные глаза словно стали еще темнее.

– Даже не знаю, что мне больше нравится, – сказал он. – Смотреть, как ты владеешь мечом… или как это платье обтягивает твое тело.

Если бы взглядом можно было убить, правитель сумрачных уже валялся бы мертвым, а Айсла нарушила бы первое правило турнира. В ответ на ее вспышку Грим расплылся в коварной улыбке.

Осмелев, она шагнула к нему. Айсла все еще не понимала, что за игру ведет владыка тьмы, но точно знала: ему нравится, когда она дает отпор.

– И я не знаю, что мне больше нравится. Проигрывать в голове, как мой меч оказывается у твоего горла, или представлять, как твое сердце может смотреться в моей тарелке.

Темные глаза Грима загорелись весельем.

– Полегче, Сердцеедка, – прошептал он, возвышаясь над ней и стоя слишком близко. – Я могу просто отдать его тебе.

Последние несколько мгновений в комнате будто бы остались только она и Грим.

Аплодисменты вернули ее к реальности. Айсла обернулась и увидела, что Азул занял место во главе стола, за которым уже сидели другие правители.

– Добро пожаловать, – сказал он. – Будьте так любезны пройти на свои места, мы готовы начать.

Айсла поспешила к столу, обрадовавшись предлогу немного отдалиться от правителя сумрачных. Правда, единственные два оставшихся места оказались рядом друг с другом. Замечательно.

Стало понятно, что это все-таки испытание, а не изысканный прием, хотя десятки слуг разносили еду. В ее голове прокручивались возможные варианты развития событий. Она держалась настороже, изучала каждую деталь, мысленно готовясь к любой проверке, которая ее ждет.

Знать расселась по своим местам. Айсла рассматривала их костюмы и платья, сшитые из ослепительных тканей. Похоже, портной был очень занят последние месяцы. Интересно, заметил ли он пропажу двух нарядов.

Но в мастерской висели сотни предметов одежды… Проводить инвентаризацию каждый день почти невозможно.