L’écume des jours

Le fond de l’estrade était garni d’une tenture de velours enkysté, dans laquelle Chick avait percé des trous pour voir. Ils s’assirent sur des coussins et attendirent. A un mètre d’eux, à peine, Partre se préparait à lire sa conférence. Il émanait de son corps souple et ascétique une radiance extraordinaire, et le public, captivé par le charme redoutable qui parait ses moindres gestes, attendait, anxieux, le signal du départ.

Nombreux étaient les cas d’évanouissement dus à l’exaltation intra-utérine qui s’emparait particulièrement du public féminin, et, de leur place, Alise, Isis et Chick entendaient distinctement le halètement des vingt-quatre spectateurs qui s’étaient faufilés sous l’estrade et se déshabillaient à tâtons pour tenir moins de place.

– Tu te rappelles? demanda Alise en regardant Chick avec tendresse.

– Oui, dit Chick. C’est là qu’on s’est connus… Il se pencha vers Alise et l’embrassa doucement.

– Vous étiez là-dessous? demanda Isis.

– Oui, dit Alise. C’était très agréable.

– Je le crois, dit Isis. Qu’est-ce que c’est que ça, Chick? Chick se mettait à ouvrir une grosse caisse noire à côté de laquelle il s’était assis.

– C’est un enregistreur, dit-il. Je l’ai acheté en prévision de la conférence.

– Oh! dit Isis. Quelle bonne idée!… Comme ça on n’aura pas besoin d’écouter!…

– Oui, dit Chick. Et en rentrant, on pourra l’écouter toute la nuit, si on veut, mais on ne le fera pas pour ne pas abîmer les disques. Je les ferai doubler avant et peut-être que je demanderai à la maison «Le Cri du Patron» de m’en sortir un tirage commercial.

– Ça a dû vous coûter très cher, dit Isis.

– Oh! dit Chick. Ça n’a pas d’importance!…

Alise soupira. Un soupir si léger qu’elle fut la seule à l’entendre… et elle l’entendit à peine.

– Ça y est!… dit Chick! Il commence. J’ai mis mon micro avec ceux de la radio officielle qui sont sur sa table, ils ne s’en apercevront pas.

Jean-Sol venait de débuter. On n’entendit, tout d’abord, que le cliquetis des obturateurs. Les photographes et les reporters de la presse et du cinéma s’en donnaient à cœur joie. Mais l’un d’eux fut renversé par le recul de son appareil et une horrible confusion s’ensuivit. Ses confrères, furieux, se ruèrent sur lui et l’arrosèrent de poudre de magnésium. Il disparut dans un éclair éblouissant, à la satisfaction générale, et les agents emmenèrent en prison tous ceux qui restaient.

– Merveilleux! dit Chick. Je serai le seul à avoir l’enregistrement.

Le public, qui s’était tenu à peu près calme jusqu’ici, commençait à s’énerver et manifestait son admiration pour Partre à grand renfort de cris et d’acclamations, chaque fois qu’il disait un mot, ce qui rendait assez difficile la compréhension parfaite du texte.

– Ne cherchez pas à tout piger, dit Chick. On écoutera l’enregistrement à loisir.

– Surtout qu’ici on n’entend rien, dit Isis. Il ne fait pas plus de bruit qu’une souris. Au fait avez-vous des nouvelles de Chloé?

– J’ai reçu une lettre d’elle, dit Alise.

– Sont-ils enfin arrivés?

– Oui, ils ont réussi à partir, mais ils vont abréger leur séjour là-bas, car Chloé n’est pas très bien portante, dit Alise.

– Et Nicolas? demanda Isis.

– Il va bien. Chloé me dit qu’il s’est horriblement mal conduit avec toutes les filles des hôteliers chez qui ils se sont arrêtés.

– Il est bien, Nicolas, dit Isis. Je me demande pourquoi il est cuisinier.

– Oui, dit Chick, c’est drôle.

– Pourquoi ça? dit Alise. Je trouve ça mieux que d’être collectionneur de Partre, ajouta-t-elle en pinçant l’oreille de Chick.

– Mais Chloé n’est pas gravement malade? demanda Isis.

– Elle ne me dit pas ce qu’elle a, dit Alise. Elle a mal dans la poitrine.

– Elle est si jolie, Chloé, dit Isis. Je ne peux pas me figurer qu’elle soit malade.

– Oh! souffla Chick, regardez!…

Une partie du plafond venait de se soulever et une rangée de têtes apparut. D’audacieux admirateurs venaient de se faufiler jusqu’à la verrière, et d’effectuer cette opération délicate. Il y en avait d’autres qui les poussaient et les premiers s’agrippaient énergiquement aux rebords de l’ouverture.

– Ils n’ont pas tort, dit Chick. Cette conférence est remarquable!…

Partre s’était levé et présentait au public des échantillons de vomi empaillé. Le plus joli, pomme crue et vin rouge, obtint un franc succès. On commençait à ne plus s’entendre, même derrière le rideau où se trouvaient Isis, Alise et Chick.

– Enfin, dit Isis. Quand seront-ils là?

– Demain ou après-demain, dit Alise.

– Cela fait si longtemps qu’on ne les a vus!… dit Isis.

– Oui, dit Alise, depuis leur mariage…

– C’était si réussi, ce mariage, conclut Isis.

– Oui, dit Chick. C’est ce soir-là que Nicolas t’a raccompagnée… Heureusement, la totalité du plafond s’abattit dans la salle, évitant à Isis de donner des détails. Une épaisse poussière s’éleva. Dans les plâtras, des formes blanchâtres s’agitaient, titubaient et s’effondraient, asphyxiées par le