Леди Элизабет

– Нет, мадам, я не могу согласиться, – сочувственно, но решительно ответила Элизабет.

– Если бы ты видела чуть дальше своего носа… – уговаривала Мария, во многом вопреки собственному чутью.

– Мадам, – страстно воскликнула Элизабет, – поверьте, я не буду поступать вразрез с намерениями, о которых уже не раз говорила вам, даже если мне сделает предложение величайший принц Европы!

– Значит, придется передать королю, что ты категорически отказываешься, – обреченно молвила Мария. – Хотя на самом деле я тебя не виню.

– Умоляю вас, мадам, так и сделайте.

– Возвращайся в Хэтфилд, – велела королева. – Не знаю, как поступит король, но лучше тебе при этом не присутствовать.

Второй раз Элизабет просить не пришлось. Позднее, в том же месяце, когда Мария нанесла неожиданный визит в Хэтфилд, где о браке с герцогом Савойским, как и о прочих деликатных материях, не было сказано ни слова, Элизабет заключила, что королева одержала победу над мужем и вопрос решился раз и навсегда.

На протяжении короткого визита Марии сёстры пребывали в полном согласии. Элизабет приняла королеву со всеми почестями и приложила немалые усилия, чтобы ее развлечь. Тут была и латинская пьеса, и травля медведя, и танцы, и ястребиная охота, и соло на вёрджинеле [18] в ее собственном исполнении, и многое другое. К столу подавали лучшие яства и превосходные вина. Мария искренне радовалась, что может хотя бы недолго побыть вне дворца, наслаждаясь мирной сельской жизнью.

Элизабет надеялась, что Мария выскажется о престолонаследии, но королева не касалась этой темы. Ее мысли были в основном заняты войной во Франции.

– Мне наконец удалось убедить совет послать войска, – сообщила она. – Из-за моего мужа я не могла поступить иначе.

«Но не ради нас», – сердито подумала Элизабет.

– Король и сам отправляется на войну, – с тревогой добавила Мария.

– Он снова покидает Англию? – удивилась Элизабет и тут же пожалела о сказанном – столь горестным сделалось сестринское лицо.

– В нем нуждаются на континенте, – сказала Мария. – Он ждет, когда за ним прибудет испанский флот. – Она страдальчески взглянула на Элизабет. – Прошу тебя, помолись за него. И за меня тоже. Мне тяжело разлучаться с ним.

Элизабет пообещала исполнить ее просьбу. Времени на разговоры у них было не так уж много – бо́льшую его часть занимали развлечения, – но отношения между ними оставались теплыми, если не задушевными, и визит слишком быстро подошел к концу.

В последнее утро сестры крепко обнялись во дворе.

– Да пребудет с вами Бог, мадам, – пожелала Элизабет, когда подвели лошадей.

– Еще раз благодарю за отменное гостеприимство! – крикнула из седла Мария. – Прощай!

Элизабет и все ее домочадцы опустились на колени. Она подумала, что визит прошел намного лучше, чем можно было ожидать.