Ледяная сталь. Любовь во время зимы

Зато вот его сын отличился с самого утра. Когда я с Найт и Абигейл шла на завтрак, меня бесцеремонно схватили за руку. Девушки, которым полагалось блюсти мою честь и не оставлять одну, сбежали от одного ледяного взгляда воина.

Оден стоял напротив меня ожившей картинкой из мечты: золотые пуговицы на парадном костюме поблескивали, волосы вымыты и собраны в хвост — таким принцем его видели влюбленные столичные дурочки, но я уже знала слишком много, чтобы впечатлиться.

— Мой отец скоро прибудет. Завтра перед битвой я представлю тебя ему, как мою будущую жену. Твои шашни с Декстером Шайн Блинд меня не интересуют, он все равно скоро умрет. Халифат беспощаден и скор на расправу. Особенно, когда дело касается магов-убийц, у них с ними особые счеты. Самое время сменить покровителя, Алисия.

— Мне не нужен покровитель, — вырываю свою руку из цепких пальцев. — Я смогу защитить себя, — вспомнила наставления Декса и добавила, — а мои насмешки над калекой тебя не касаются. Все равно ему не победить в бою.

— Насмешки? — довольно нахохлился внебрачный сын правителя. — Что ж, а ты не так глупа, как я думал. Может, из тебя получится не такая плохая жена, как утверждает лорд Фрейн.

— Отец разбирается в магии, но ничерта не знает о людях. Возьми на заметку, Оден.

Меня душила его компания хуже, чем затянутый до упора корсет. Юбка платья из темно-синего атласа взлетела и едва не зацепилась за крючки на сапогах воина. К счастью, этого не произошло, поэтому через пару мгновений я с гордо поднятой головой входила в парадную залу.

Столы сдвинули в стороны и от входа до постамента, на котором традиционно сидели хозяева и самые титулованные гости, положили красную, расшитую золотом дорожку. Модные, скошенные каблуки туфель утопали в мягком ковре, который всю ночь мыли и чистили бедные девушки из прислуги.

— Где ты была? — шикнул на меня отец.

— Оден Араксский задержал. Могу я пообщаться со своим женихом? — ответила тихо, но едко.

Отец подернул плечами и обвел взглядом залу. Заострил внимание на Декстере, который с отрешенным видом сидел в коляске, приставленной к самому краю дорожки. Что, лорд Фрейн, убедился, что я шушукалась не с Видящим? Отлично. Алисия сегодня послушная девочка, надеюсь, все эти мучения не зря.

— Если с Оденом, тогда ладно, — благосклонно кивнул лорд Фрейн. — Займи свое место. Халифат прибывает.

— Как прикажете, отец.

Лорд Фрейн дернулся, будто получил инъекцию яда. Не скажу, что добивалась другого эффекта. Если я стану слишком покладистой с отцом, он тут же заподозрит подвох. Так что танцевать мне на острой грани между хорошей и плохой девочкой до тех пор, пока игра не закончится.

Но сложнее всего было не улыбаться Одену и общаться с отцом, а не смотреть в сторону Видящего, к которому то и дело притягивало мой взгляд. Я помню его губы на своей коже, дурные шутки и слова: «Я заберу тебя», от которых огнем пылали щеки. Сердце от этих воспоминаний бьется как сумасшедшее, а голова идет кругом, но я должна сыграть роль, иначе никакого "заберу" не будет.

Грянувшие духовые на мгновение оглушили.

— Приветствуйте высочайшую делегацию Халифата! — провозгласил стоящий в дверях слуга.

Согласно ритуалу все присутствующий поднялись и чуть склонили головы. У многих на одежде я увидела атласные темные ленты — символ траура. У меня такая же красовалась на шее и это было единственное честное решение на сегодня. Братья из Халифата мне нравились, с ними на свидании было весело, а Сиятельный Ну Риб даже обещал создать для меня артефакт. Такие искренние, талантливые и... теперь мертвые, как и фон Поллок, который хоть и не был приятным человеком, смерти точно не заслуживал.

Склонила голову, приветствуя коренастого мужчину в вычурном серебристом халате с воротником-стойкой. Брюнет с цепкими карими глазами, но явно не отец близнецов. Тот был Великим Халифом и исключительно редко покидал пределы своей страны. Судя по обежде, это дядя близнецов или другой близкий родственник. Широкие, чуть нависающие над карими глазами брови, он кидал из-под них суровые взгляды на всех присутствующих и не обращал никакого внимания на семенящих сзади четверых охранников, прятавших лица под черными глубокими капюшонами. Настроение у него точно было ниже среднего.

— Сверкающий Ну Рок! Для меня большая честь приветствовать вас в своем доме, хоть и повод для этого трагичен, — отец склонил голову и приложил ладонь к груди.

— Оставьте церемонии, маг Фрейн. Так же чинно вы приветствовали сыновей Великого Халифа, теперь один из них мертв, а тело второго до сих пор не обнаружено, — прогремел Ну Рок. — и Сиятельная мать не сможет его оплакать.

— Вы же понимаете, что в рамках отбора часто происходят... — начал отец, пытаясь хоть как-то смягчить грубость гостя.