Легенда о яблоке. Часть 2

– София, я хочу предупредить тебя. Ты, наверное, понимаешь, что завтра на маскараде будет и мисс Фурье?

София разочарованно моргнула, но понимающе кивнула.

– В прошлый раз она сыграла с нами злую шутку. Прошу тебя, будь внимательна, не снимай маску и обходи Жанну стороной. Не контактируй с ней ни при каких условиях, пока не выполнишь операцию… А потом можешь сделать с ней все что угодно.

Девушка улыбнулась его шутке, но лицо Алекса было серьезным, и она поняла, что эту женщину действительно стоит опасаться.

– Я постараюсь. Выберу маску пострашнее, чтобы она сама меня обходила.

Ахматов улыбнулся и легко коснулся пальцем кончика носа Софии.

– Выше нос!

– Я не успела вас поблагодарить за карту… Спасибо,– открыто протянула свою ладонь София, надеясь быстрее распрощаться с ним, чтобы тот не предложил проводить ее.

Ахматов ответил ей мягким рукопожатием.

– Это моя часть работы,– улыбнулся он, вспоминая ее реплику на приеме у Фарлонга, но, заметив, как опустились плечи девушки, искренне добавил:– Мы понимаем друг друга с полуслова, верно?

София с внутренним смущением опустила глаза на свою ладонь в его руке и нерешительно попыталась освободить ее. Но Алекс крепче сжал пальцы девушки и притянул ее к себе. Она поддалась, и он обнял ее второй рукой за плечо. София прижалась щекой к его груди и подумала: «Это объятия благодарности и не больше… Но как же я люблю тебя! Спасибо, что ты оказался рядом… Матерь божья, прости меня, но я не смогу сказать ему этого… Прости, не смогу…»

Отстранившись от Ахматова, София отняла руку и сказала:

– Я жду вас завтра утром. А сегодня, с вашего позволения, меня отвезет Майк?

Алекс не мог возразить ей, но как он хотел еще немного побыть с ней наедине. Однако уступил.

– В одиннадцать будет не рано?

– Я не соня!– шутливо возмутилась София.

– Ты должна выспаться.

– Спасибо за заботу,– сдержанно ответила она и отошла к Майку, ожидающему ее у барной стойки.

Алекс прощально кивнул и с надеждой глубоко вздохнул. Сегодня Мэдисон его удивила. Возможно, это было начало чего-то большего.

Но никто не догадывался, что София играла перед Сибил. Хотя вести себя прилежно было даже приятно. Однако она не собиралась показывать Ахматову, что сдалась.

***

Бал-маскарад. Одно название означало что-то непредсказуемое, удивляющее своей пышностью, яркостью и захватывающей дух атмосферой. Здесь было возможно все: баловство и притворство, невежество и фривольность, бесцеремонность и необузданность, беспечность и безрассудство – все были в масках и играли роли.

В особняк Кевина Хоуэлла София приехала на такси. Ахматов прибыл немного раньше, чтобы охарактеризовать обстановку в доме, атмосферу, уточнить количество охранников и подготовить девушку к операции.

Из такси София последний раз связалась с Майком и Тедом, убедившись, что они слышат ее, и, накинув маску, вышла прямо у парадной двери.

С первого шага ее захватил дух маскарада. Это действительно было нечто. Огромный зал был украшен в стиле бразильского карнавала: окна затянуты темными полотнами с изображением фантастических масок, стены были увешены гирляндами и светильниками с неоновым светом, такое же освещение было повсюду, блики от вращающихся зеркальных шаров под потолком рассыпались по залу. Пол был устелен крупными переливающимися блестками, и при каждом шаге слышался шелест, словно при прогулке по парку с опавшей листвой. По залу разгуливали приглашенные, облаченные в маскарадные костюмы необыкновенной красоты, необычайно смелых форм и впечатляющих своей оригинальностью. Многих людей даже по походке и жестам трудно было определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Но абсолютно все костюмы были узнаваемы.

София с удовольствием отметила, что несмотря на нешуточный повод присутствия здесь, все-таки она испытывает радость от погружения в загадочную и интригующую атмосферу маскарада. Страстная экзотическая музыка подчеркивала характер события и создавала настроение. И неловкость, которая возникла у нее еще дома, когда она увидела себя в зеркале в своем маскарадном костюме, исчезла среди множества еще более откровенных костюмов.

Девушка была неподражаема в своем образе женщины-кошки. Она замедлила шаг у стены с зеркалом и окинула себя критическим взглядом. Все ее тело с головы до пят было обтянуто черной, как смоль, лакированной кожей, что делало его еще стройнее. Шапочка-маска прикрывала лицо лишь до середины носа, и единственное, что не было скрыто под черной кожей, – это аккуратный носик с нарисованными усиками под ним и красные сочные губы на фоне белой кожи лица. И глаза – яркие, с зелеными линзами с узким вертикальным зрачком, с хитрым прищуром, с длинными пушистыми ресницами – создавали завершенный образ кошки-охотницы. Радиопередатчик был скрыт за плотной шапочкой с острыми ушками на макушке, в одном из которых скрывалась и видеокамера.