Легенды Раэнора

Заливистый лай слышался где-то впереди. Время от времени Хаггар видел, как мелькает среди густой зелени бирюзовый плащ княгини. Ахор чуял хозяйку и рвался к ней, позабыв о седоке. Расстояние между всадниками сокращалось. Взобравшись на очередной пригорок, арандамарец увидел Элен совсем рядом, в низинке. Почувствовав его взгляд, она оглянулась, заметила его и рассмеялась. Потом стегнула коня плетью, и тот, как бешеный, понесся вперед. Черный жеребец Хаггара, зло заржав, огромными прыжками поскакал следом.

Во время погони Элен перенеслась в детство, когда, повинуясь озорному порыву, внезапно отделялась от свиты и пускала коня в галоп, наслаждаясь бьющим в лицо ветром и чувством свободы. Правда, после таких шалостей отец строго выговаривал ей, что будущая правительница должна внушать подданным страх и почтение, а не изумлять их умением обращаться с лошадьми — это дело конюхов. Сейчас, вспомнив об этом, она только чуть улыбнулась. Конь стлался по земле, которая, казалось, сама летела ему под ноги. Элен плавно покачивалась в седле.

Она услышала стук копыт совсем рядом, оглянулась и увидела преследующего ее всадника. Он был уже совсем рядом. Утомившись скачкой, княгиня позволила Хаггару догнать себя, и он, поравнявшись с нею, схватил ее лошадь за повод, заставил перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Лицо арандамарца порозовело от волнения. Он широко улыбался, а в его серых глазах Элен увидела пляшущие огоньки еле сдерживаемого смеха. Сейчас, сбросив маску сурового воина, арандамарец был похож на озорного паренька. Он выдохнул:

— Я выиграл спор!

Элен нежно улыбнулась:

— Согласна, согласна! Теперь мы должны вернуться к остальным, если не хотим пропустить самое интересное.

Они повернули лошадей и поехали туда, где слышалось густое пение рога. Нырнув под своды дубовой рощи, Элен и Хаггар обменивались взглядами и улыбками, но отчего-то ни он, ни она не решались заговорить.

Когда они выехали на окруженную густой порослью молодого кустарника большую поляну на самой вершине холма, лай собак стал громче, а потом неожиданно раздался громкий треск ломающихся веток, и из зарослей на поляну выскочил олень. Это был могучий зверь с огромными ветвистыми рогами. Успокоив шарахнувшихся коней, всадники восхищенно наблюдали за ним. Арандамарец забыл про висевший у него за спиной лук. Олень был не один. Вслед за ним легким прыжком, почти не отставая, следовала его подруга. Они, как две золотистые тени, промелькнули и исчезли в зелени деревьев. Прошло несколько мгновений. Там, откуда они бежали, лай стал оглушительным, и на поляну выскочила взбешенная свора псов. Они визжали от возбуждения, рыли землю носами, безошибочно идя по следу. Пронесшись мимо всадников, свора скрылась в роще. Проводив взглядом собак, Элен вдруг до боли ярко представила, чем кончится это преследование. Прекрасные, гордые звери превратятся в груды дымящегося мяса. Из шкур сделают ковры для охотничьего зала, а рога… Нет. Она решилась мгновенно. Выхватив из-за пояса плеть, Элен стегнула коня. Тот закружился на месте, но, почуяв, как властная рука чуть отпустила поводья, рванул вперед, за собаками. Хаггар ничего не понял. Он не решился следовать за ней, увидев, как лицо Элен в мгновение стало жестким, холодным.

Громкий лай был все ближе. Погоняя коня, Элен настигла свору, обогнала ее и наугад помчалась дальше. Вскоре она увидела, как впереди, среди зелени листвы, едва заметно мелькают два рыжих пятна, будто солнечные зайчики собрались поиграть в догонялки. С отчаянием она поняла, что олени идут прямо на охотников. Направив коня чуть левее, Элен немного обошла их и стала теснить вправо, туда, где меж двух маленьких холмов текла речка. Лай собак сзади не умолкал. Отличная свора, их почти невозможно сбить со следа! Пройдет еще несколько минут, псы вынырнут из леса, и тогда спасти оленей не удастся. Элен направила коня прямо на зверя и что было силы стегнула его плетью. От боли и страха тот метнулся в сторону. Его подруга следовала за ним. Впереди блестела, журча, речушка. Не замедляя бега, олени влетели в воду, поднимая фонтаны брызг. Словно поняв план Элен, звери помчались по воде, доходившей им до живота. С шумом взметались брызги, обдавая княгиню с головы до ног, но она неумолимо гнала коня дальше. Храпя, потряхивая мокрой гривой, он следовал воле госпожи. Река делала поворот, скрываясь за холмом. Элен прогнала зверей еще немного, а потом заставила выскочить на другой берег, а сама остановила коня и прислушалась. Издалека доносился жалобный визг и обиженное тявканье потерявших след собак. Взглянув вслед уносящимся по холму оленям, она удовлетворенно улыбнулась.