Положения теории познания идеализма базируются на взглядах, совершенно противоположных положениям теории отражения диалектического материализма. Часть идеалистов признает, что идеи могут познать мир, однако, судя по их взглядам, люди могут познавать мир потому, что мир сам по себе является воплощением духа, идеи, а человеческая идея и мировой дух, собственно говоря, одно и то же. Поэтому познание есть не отражение материального мира через сознание человека, а познание духом, идеей, самого себя. Таковы в общем положения теории познания объективного идеализма. Представителем такой идеологии является Гегель. Поскольку эти идеалисты рассматривают сущность мира и свои идеи как совершенно тождественные вещи, они вследствие этого рассматривают познание не как отражение субъективным сознанием человека объективного бытия, а как воплощение в сознании человека мирового духа, как деятельность, подобную развитию духа. «Самосознание мирового духа» у Гегеля, «единство неба и человека» у некоторых философов-идеалистов старого времени в Китае, «непосредственная интуиция» школы Бергсона — все это взгляды, сходные по своему характеру. Рассматривая свои идеи как воплощение мирового духа, они превращают их в абсолютно незыблемые формулы, произвольно применяя их для определения и управления всеми вещами, явлениями мира. Они не понимают, что, хотя идеи людей и могут играть определённую движущую роль в процессе изменения и развития мира, эта роль условна, так как только идея, правильно отражающая закономерности объективных вещей, явлений, может играть активную преобразующую роль по отношению к предметам и явлениям, неправильная же идея, поставленная самими идеалистами с ног на голову, такой роли никоим образом играть не может. Поэтому люди сначала лишь отражают в своих идеях изменяющийся объективный мир и развивают свои идеи вслед за изменением и развитием мира, и только затем эти идеи играют активную преобразующую роль по отношению к миру. Никакая идея философа, даже самого умного, не может стать абсолютно неизменной формулой для управления всеми вещами и явлениями.
Другой идеологией, выступающей против теории отражения, является агностицизм. Некоторые сторонники агностицизма составляют в гносеологическом отношении течение, колеблющееся между материализмом и идеализмом. С одной стороны, они признают или наличие объективно существующего материального мира (например, Кант) или объективную необходимость законов развития вещей, явлений, познаваемых нами (например, Гексли, английский последователь юмизма второй половины ⅩⅨ в. и другие), но, с другой стороны, считают, что суть наших ощущений сводится к чисто субъективным впечатлениям или же что ощущения схватывают только внешнее проявление вещей, не отражающее их сущности (или так называемой вещи в себе), поэтому мы не в состоянии утвердительно ответить на вопрос, имеют ли закономерности вещей, познаваемых нами, своим источником объективный материальный мир. Такие положения агностицизма легко ведут к субъективно-идеалистическим выводам. Причина состоит в том, что материалистические принципы, признающие объективное существование материального мира, и взгляды агностицизма на сознание коренным образом противоречат друг другу. Отрицая способность нашего познания отражать в сознании внешний мир, агностицизм говорит, что нет также причин для того, чтобы снова решать вопрос о том, существует ли объективно этот внешний мир, так как мы не имеем права признавать вещей, явлений, которых мы не можем познать.
Таким образом, агностики могут стоять только на стороне субъективного идеализма, рассматривая окружающий нас видимый мир в качестве вещей, существующих только в нашем субъективном сознании. Согласно таким воззрениям объективный мир и субъективный мир находятся в «принципиальной координации» друг с другом, и нельзя себе представить, чтобы объективный мир мог существовать оторванно от субъективного мира. Не объективное бытие отражается в субъективном сознании человека, а наоборот, субъективное сознание человека якобы порождает объективное бытие. Материалисты говорят, что субъективное сознание человека отражает объективный мир, агностики же, субъективные идеалисты говорят, что мир — это только порождение нашего субъективного сознания. Материалисты говорят, что объективный мир не зависит от субъективной воли человека, агностики же, субъективные идеалисты (например, прагматист Ху Ши) говорят, что реальность подобна очень послушной женщине, которая, уступая во всём и со всем соглашаясь, будет наряжаться по вашему желанию. Взгляды агностицизма, субъективного идеализма составляют основное направление современной реакционной философии в империалистических государствах. Прагматизм в Америке, махизм в Австрии и т. д.— все эти течения имеют в основе взгляды такого рода.