Лестница в камине

– Не стой там как вкопанная, цепляйся! – крикнула Сена, срываясь с места и запрыгивая на плетистый стебель с лёгкостью белки-летяги.

Клэр неловко шагнула вперёд, пытаясь поймать одну из веток. Они были эластичными и гладкими и проскальзывали у неё между пальцами в ту же секунду, когда она их касалась. Наконец ей удалось ухватиться за одну из них.

Желудок Клэр подскочил к горлу, когда стебли стремительно подняли её к небу буйством фиолетовых лепестков и ярко-зелёных листьев. Дерево выросло за пятьдесят секунд вместо положенных пятидесяти лет, создавая больше шума, чем ожидала девочка, и она надеялась, что никто не придёт сюда выяснять причину гула, напоминавшего мини-торнадо. Но в городе стучащих молотков и тяжёлых колоколов, как подумала Клэр, жители, вероятно, привыкли к странным и громким звукам.

Крепко обхватив ветку ногами, Клэр смотрела вверх – сейчас она находилась близко к вершине стены, но получится ли у девочки перемахнуть через неё? Окружавшие её цветы начали коричневеть, а на смену их душистому аромату пришёл запах гниения. Она слишком долго возилась на земле; глициния зачахнет прежде, чем Клэр окажется на противоположной стороне!

А затем она очутилась выше стены, после чего стебель перевернулся в воздухе, полетев вниз во двор, куда уже приземлились Нэт и Сена. Клэр видела, что они неотрывно смотрели на неё, открыв рты. Они ей что-то говорили? Девочка не могла их слышать – свист ветра и шуршание листвы были громкими, как шум волн, разбивающихся о берег.

Она опустилась почти до уровня глаз Нэта и Сены, когда… ХРУСТЬ!

Увядший стебель треснул под Клэр, сбрасывая её вниз, когда до земли оставалось меньше метра.

Она лежала, переводя дух. Было больно, но совсем чуть-чуть, как если бы она спрыгнула с тарзанки в неподходящий момент.

– Ты в порядке? – спросил Нэт.

– Всё хорошо, – ответила Клэр, немного запыхавшись. Мальчик предложил ей руку, и она позволила ему помочь ей подняться. Они приземлились в северном углу школьного двора, и перед ними простирался обширный корпус академии Флогистон.

Клэр успела мельком взглянуть на башни, арочные двери, колонны и серебряные края портиков, прежде чем Сена поторопила их пройти к одной из боковых дверей. Бросив быстрый взгляд через плечо, девочка увидела, что стена, через которую они перемахнули, теперь была голой, на сером камне от цветущих стеблей не осталось и следа. Единственным свидетельством того, что прежде там могло быть гигантское растение, был ворох сухих листьев у её основания.

Отвернувшись, она поспешила за Сеной и Нэтом. Пока Клэр шла к двери, её всё никак не покидало ощущение, будто за ними кто-то наблюдает. Оглядев окна Флогистона, она не заметила никаких любопытных лиц, их изучавших. Запрокинув голову чуть сильнее, девочка наконец поняла, что вызывало у неё это липкое чувство.

Горгульи, не меньше ста штук, свирепо смотрели на них с покатых крыш.

– У меня такое чувство, словно они не спускают с нас глаз, – шепнула она Нэту.

Мальчик проследил за её взглядом:

– Так и есть. Это горгульи самоцветчиков. Их можно разбудить свистом, если тебе известен нужный мотив.

Клэр рассматривала длинные клыки и заострённые рога, представляя, каково было увидеть одно из этих существ в бою – каменная мощь в каждом шаге. Если их разбудить, они превратятся в армию гранитных зубов. Вот только…

– Что случилось с их ушами?

– Захватив Зал слушаний самоцветчиков, кователи откололи им уши молотками, чтобы они не смогли услышать свист, – объяснил Нэт, поправляя лямки своего рюкзака. – Эти горгульи больше никогда не смогут двигаться.

– Но не слишком расстраивайся, – добавила Сена, заметив выражение лица Клэр. – Эти каменные чудища уничтожили целый полк кователей во время Войны гильдий. Они и их хозяева самоцветчики не знали жалости. – С этими словами Сена открыла дверь и, махнув рукой, пригласила их проследовать внутрь. Шли занятия, и широкие коридоры были пусты. – Библиотека находится в главном дворе, – шепнула ковательница. – Если нам удастся добраться туда, оставшись незамеченными, дело выгорит. Просто… старайтесь вести себя так, словно вам здесь самое место. Кователи известны своим сильным характером, увлечённостью работой и…

– И зацикленностью на себе, – пробормотал себе под нос Нэт.

– Мы гордимся тем, что делаем. – Сена качнулась с пятки на носок. – Клэр, во имя копоти, не сутулься, а ты, Нэт, – её глаза задержались на земле под его ногтями, – спрячь свои руки.