Лестница в камине

Они бесшумно проносились мимо открытых дверей, слыша обрывки проходивших в стенах классов занятий. Всякий раз пролетая мимо очередного дверного проёма, Клэр ощущала, как её сердце поднималось к самому горлу. Если их кто-нибудь заметит… если Сену узнают… досмотрщики-кователи произвели на неё достаточно пугающее впечатление. Девочка начала потеть под чёрным кожаным жилетом. Она ожидала, что внутри каменного здания будет свежо и прохладно, но вместо этого там было тепло и душно, как в свитере в летнюю жару. Но то, что в школе кователей было жарко, казалось вполне разумным; чтобы подчинять чудесные свойства металлов своей воле, нужны огонь и тепло. Краем глаза девочка увидела учеников, сгорбившихся над металлическими листами; детей постарше, обучавших младших, как держать мечи; класс, в котором волосы всех детей посинели, когда один из учеников сыграл на своей золотой флейте неправильную ноту. Клэр гадала, как далеко им оставалось до библиотеки и как долго удача будет на их стороне.

– Почти на месте, – прошептала Сена. – Моя мама была профессором и преподавала алхимию в Флогистоне. В детстве она иногда брала меня с собой в библиотеку, хотя к тому времени я ещё не достигла возраста ученицы.

Они бегом завернули за угол…

…и врезались в худого мужчину, нёсшего стопку книг.

Мужчине удалось удержать равновесие, а вот Сена, Нэт и книги повалились на пол перед Клэр.

– Бегать по коридорам запрещено! – отчитал их мужчина, собирая учебники. На нём было то, что, как подумала Клэр, являлось арденским эквивалентом защитных очков, и они делали его глаза такими большими и круглыми, как если бы он ежесекундно был чем-то удивлён.

– Извините, – произнесла Сена, уже было трогаясь с места.

– Секунду, – остановил её учитель. Поджав губы, он указал на Нэта: – Мальчики из вторых классов готовятся работать с молотками в кузнях на нижних этажах, – сказал он. – Тебе следует поспешить, пока профессор Горн не погасил угли! Глаза земледельца метнулись к Сене, и Клэр увидела, что он умолял ковательницу сказать, как ему быть. Но, по всей видимости, идеи закончились даже у неё. Глаза мужчины стали ещё больше: – Тебе не требуется разрешения твоих друзей, чтобы отправиться на урок. Иди или я отведу тебя к директору!

Клэр затаила дыхание. Их разделяют! Ни у неё, ни у Нэта не было шанса выжить в академии кователей без помощи Сены. Но по тонким, словно проволока, губам учителя она поняла, что выбирать им, по всей видимости, не приходится.

– Да, профессор, – хрипло произнёс он. Бросив на девочек последний взгляд, земледелец поспешил в ту сторону, куда показал мужчина.

– Что касается вас, – учитель указал на Сену и Клэр, – ученицы первого и второго классов повторяют пройденный материал к летним экзаменам. То, что профессор Зола заболела сегодня простудой, ещё не означает, что вам можно пропускать занятия.

Сена вдруг схватилась за живот:

– Извините, – выдохнула она, отходя от мужчины. – Мой живот – наверное, я что-то не то съела… – После чего девочка умчалась прочь, оставив Клэр разбираться с рассерженным кователем в одиночку.

Мужчина сердито покачал головой:

– Вот почему я не преподаю детям младшего возраста! В каком кабинете проходят твои занятия? Ты учишься в первом классе, верно? – Клэр кивнула, испытав хотя бы некоторое облегчение – учитель, по всей видимости, не понял, что они чужаки. – Тогда идём со мной, – продолжил мужчина.

Положив ладонь на плечо девочки, он быстро повёл её вниз по коридору. В голове Клэр кружилось множество мыслей, но она не могла придумать никакого способа высвободиться из хватки мужчины – никакого способа, который не привлёк бы к ней ещё больше внимания.

– Ах да, – наконец произнёс он. – Пятьсот первый кабинет – вот мы и пришли!

Учитель затолкал Клэр в классную комнату. Влажное тепло обволокло её, словно летний день, моливший о приходе грозы. Каменные скамейки были расставлены вдоль трёх стен помещения, в то время как огромный глиняный свод с мерцавшим красным глазом занимал четвёртую. Он слегка напоминал круглые печки, которые можно увидеть в дорогих пиццериях.

Пятьдесят или около того девочек: все роста Сены или выше, с волосами, аккуратно убранными от лиц в косы, и молотками, висевшими на ремнях, уставились на Клэр.

Девочка почувствовала, как у неё потеют ладони.

Учителя, возможно, и не всегда способны определить, что перед ними незнакомое лицо, но Клэр знала по опыту, что дети моментально вычисляют чужака.

Глава 16

Строгий голос прозвенел сквозь густой пар, стоявший в классной комнате:

– Садись, Эбигейл, – велела учительница. Женщина смотрела на неё, прищурив глаза, сквозь запотевшие стёкла очков. С волосами, забранными в тугой пучок, и в серой мантии она выглядела в точности как булавка, которую использовала мама во время шитья.