Лестница в камине

– Если ты в порядке, то я вестник зари, – заметила она, хватая Нэта за руку и закидывая её себе через плечо. – Возьми его с другой стороны, – велела ковательница, и Клэр поспешила нырнуть под вторую руку земледельца. Сена вновь обратилась к нему: – Пошевеливайся, кувшинка. Вы, зелёные люди, такие же нежные, как цветы в ваших садах. – Но за язвительностью её слов Клэр услышала глубокое беспокойство. Она и сама постаралась отогнать от себя тревогу, когда они втроём нетвёрдым шагом ступили в темноту.

Нэт оказался тяжелее, чем выглядело его худощавое тело, и через несколько минут Клэр уже заметно запыхалась. Точнее, она надеялась, что дело в Нэте, а не в том, что у них заканчивался пригодный для дыхания воздух. Без молочнолунников нельзя было понять, где было действительно безопасно.

Стараясь не паниковать, Клэр сконцентрировалась на втягивании влажного воздуха носом и выталкивании его через рот. Он оставлял землистый привкус на задней стенке горла.

Внезапно Нэт остановился:

– Посмотрите наверх, – просипел он.

Клэр сделала, как он сказал, и увидела ещё одно пятно из красного мха, в этот раз присыпанное мелким белым порошком. Голова мальчика упала обратно ему на грудь, его дыхание было слабым.

– Почему ему не становится лучше? – спросила Клэр у Сены. – Растения здесь повсюду! Разве они не вырабатывают кислород? – Девочке казалось, она помнила, как об этом упоминал один из её учителей.

– Не… растения… – прохрипел он. – Плесень… белая пыль – это споры… яд. Не могу дышать.

– Так и знала, что нам следовало повернуть направо, – пробормотала Сена. – Бесполезная…

Слова ковательницы обрушились на девочку, словно удары:

– Тогда зачем ты за мной пошла? – резко ответила она. – Зачем ты послушала меня, если я такая бесполезная? – Нэт издал приглушённый стон, и обе девочки посмотрели на земледельца. Подбородок мальчика лежал на его груди. Клэр покрепче взяла его за руку: – Мне жаль, – прошептала она ему.

– Извинения тут не помогут, – заметила Сена, её рыжая коса взметнулась хлыстом, когда она повернулась. Ковательница продолжила идти, практически таща за собой Нэта и Клэр. – Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

– Сена, не так быстро, – попросила Клэр. – Я сейчас… – Девочка обо что-то запнулась, но смогла удержать равновесие прежде, чем полетела вниз, утягивая их всех за собой. – Нэт, можно? – попросила Клэр, и мальчик передал ей маримо. Она посветила им на землю и впервые в жизни пожалела о том, что её больше не окружает темнота. Поскольку жемчужный свет чудесного мха упал прямо на грудную клетку. Большую грудную клетку, совершенно точно некогда принадлежавшую человеку. И на череп. Клэр закричала. Закричала ещё и ещё. Отпрянув от распластавшегося скелета, она тяжело шагнула к стенке пещеры и, скрючившись, опустилась на рыхлую землю. Нет, не на неё, а сквозь неё. Клэр падала вниз! Ей показалось, она слышала, как земледелец и ковательница падали вместе с ней, но из-за внезапного грохота камней и гравия разобрать было сложно. Через несколько мгновений, которые, казалось, длились целую вечность, она резко выдохнула, приземлившись на что-то пружинящее, словно губка. – Нэт! Сена! Вы в порядке?

– Всё хорошо, – услышала она голос мальчика чуть слева от себя, слабый и едва различимый среди бряцаний камешков, падавших на дно ямы.

– Сена?

– Печная копоть, печная копоть, печная копоть!

С ними обоими было всё в порядке! Если бы рёбра Клэр не болели так сильно от удара при падении, она, вероятно, рассмеялась бы, испытывая неподдельное облегчение. Девочка увидела сиявшее в нескольких метрах от неё маримо и поспешила его поднять. Её глаза постепенно привыкали к скудному освещению. Друзья упали на дно громадной пещеры с острыми, словно кинжалы, сталактитами, оскалившимися на них сверху, словно зубы. Некоторые из них были настолько длинными, что соединялись с несколькими сталагмитами, выраставшими из земли, создавая огромные каменные колонны. И повсюду – над Клэр, под её ногами и вокруг – было ещё больше красной плесени. Она едва заметно пульсировала, из-за чего казалось, будто у пещеры билось сердце. Девочка ахнула (и тут же об этом пожалела). Порошок плесени просочился в её лёгкие, и она зашлась настолько тяжёлым кашлем, что даже побоялась, как бы у неё не сломались рёбра. Нет, она не могла сейчас думать о костях! Тошнота подступила к горлу. Клэр вздрогнула, почувствовав, как кто-то чем-то мягким закрыл ей рот.