Лестница в камине

Её дыхание превратилось в судорожное хватание воздуха, когда она усилием воли заставила себя ускориться. Но вскоре стук её сердца заглушило кое-что ещё: стук копыт.

Ей ни за что не убежать от лошади!

Со всевозрастающим ужасом она осознала, что стук копыт не только доносился из-за её спины, но также бежал к ней навстречу.

Досмотрщики Огнеграда пришли за ней?

Несмотря на то что Клэр было жарко, кровь застыла у неё в жилах. Она свернула налево, но стук копыт, вместо того чтобы стать спокойнее, лишь усилился, словно по лесу мчался табун в сто лошадей.

А поверх глухого топота копыт слышались испуганное ржание лошадей, пронзительный вой собак и человеческие голоса:

– Не дайте им уйти!

– Берегитесь их рогов…

– Протруби в охотничий горн!

Убрав Огненную кровь под мышку, Клэр закрыла уши руками. Она пыталась убежать от происходящего ужаса, что бы он из себя ни представлял.

– Именем королевы…

– Они на равнинах!

– За королеву-самоцветчицу!

Крики тянули Клэр к себе, желая задушить её в ужасе. Ослеплённая паникой, она не заметила, как очутилась у ручья. Споткнувшись, девочка упала в воду…

…и погрузилась в благословенную тишину.

Клэр поднялась и встала в воде, доходившей ей до щиколоток. Опираясь руками на колени, она судорожно хватала воздух ртом. Крики, топот копыт, страх – всё ушло. Единственным звуком, который она сейчас слышала, был шум стекавшей по камням воды.

Глядя в сторону скалистого берега, Клэр ожидала в любую секунду увидеть, как из-за деревьев выскочит армия мужчин с гончими. Она думала, что вот-вот увидит, как между ветвей промелькнёт конская грива.

Но ничего не было.

Клэр обхватила себя руками, пытаясь собраться.

Она оглядела окружавший её лес карминного цвета и, выставив Огненную кровь вперёд, осторожно вышла из ручья на берег.

Как только она отошла от воды на несколько шагов, шёпот возобновился.

Ещё несколько шагов – и шёпот вновь перешёл в отчётливые звуки криков и топота копыт.

Клэр сиганула обратно в ручей.

И вновь погрузилась в благодатную тишину.

Потрясённая и сбитая с толку, она присела на камень, выступавший по центру ручья. Ботинки девочки потяжелели от воды, но её это не волновало. Сейчас она была уверена в одном: топот копыт и голоса были не вполне реальны.

Во всяком случае, реальны не в том же смысле, что она.

Здесь не обошлось без действия чудес, ей просто нужно было время, чтобы это сообразить.

Плеская прохладной водой себе в лицо, Клэр пыталась вспомнить, что Нэт говорил о чудесах Ардена. Магия присутствовала в исходных материалах: она была заключена не внутри них, а во всех возможных вариантах того, чем они могут в конечном итоге стать, будь то зёрнышко или нитка, или кусок металла, или… или камешек.

Интересная мысль загорелась у Клэр в голове, и она просияла.

В каком-то смысле камни в её мире тоже могли говорить – через эхо. Клэр смутно припомнила, как учитель по естествознанию однажды упомянул что-то о звуковых волнах, отражающихся от поверхностей. Она точно не знала, как это работает, но разве не мог тот же принцип быть применим и здесь?

Что, если в тот самый момент, когда лес превратили в камень, звуки из прошлого каким-то образом застряли тут, без конца отражаясь и отскакивая от деревьев без возможности когда-нибудь стихнуть?

И если так, не было ничего удивительного в том, что земледельцы и все прочие гильдии избегали этого места. Его населяли призраки ужасных преступлений прошлого.

Топот копыт исходил вовсе не от лошадей, а от единорогов. От этой мысли у девочки скрутило живот.

Клэр слышала звуки охоты на единорога.

Только это могло объяснить невыносимое рычание собак.

– Ну ладно, Клэр, ладно, – пробормотала она самой себе. – Соберись. – Девочке не хотелось покидать даривший ей чувство безопасности ручей, где шум воды мог хотя бы частично заглушить эхо, но она была нужна Софи. – Это просто звук, – сказала себе Клэр твёрдо. – Это как гром, он не может причинить тебе вред.

Но как только она перешла ручей вброд и удалилась от его спасительного журчания, скорбные звуки охоты вновь ударили её по ушам. У девочки задрожали колени. Она продвинулась вперёд, и голоса послышались вновь, в этот раз они были отчётливее:

– Мы загнали их на равнины, ваше величество.

– Тогда делайте то, что должны, – прохладный женский голос проплыл между каменных ветвей лёгким дуновением.

Глядя себе под ноги, Клэр пыталась абстрагироваться от обрывочных звуков.

– Эстелл, не делай этого! – убеждал голос мальчика.

Она встала как вкопанная, страх был тут же забыт. Эстелл! Её сердце гулко забилось. Она знала, что случаются совпадения, но королева продолжала встречаться ей на пути: на лодке прядильщиков, в библиотеке Огнеграда, в пещере виверны, а теперь здесь. Почти как если бы королева Эстелл вела Клэр. Оберегала её.

Навострив уши, она прислушалась, надеясь, что пойманный эхом голос принадлежал королеве.

– Положи топор на землю, – приказал всё тот же женский голос.

– Я не стану, – ответил мальчик. – Ты не можешь этого сделать!

– Я должна, Мартин. Другого выхода нет. Ты многое пропустил, сбежав из моей армии.