Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Пришлось отдать алчному гиду все сбережения, даже не задумавшись о том, что в поездке обратно им не получится рассчитывать на помощь Наны. В случае успеха в охоте на ведьм, Джеро и Ко понадеялись договориться с кем-то из проводников, показав им головы ужасных исчадий и в случае помощи с проездом, поделиться наградой от Раста.

– Я проведу вас в нужное место, но как только солнце скроется за горизонтом, покину вас.

– Эй! А как мы будем выбираться обратно?

– Просто запоминайте путь.

Вновь войдя в заколдованный лес Джеро с подручными следовал за егерем по узким тропам, выходящим на опушки с минимальными отличиями. Гид принюхивался и прислушивался, после чего показывал следующее направление. Бывало, что они возвращались той же тропой, но оказывались на иной полянке. Минимально, но они отличались: где-то был пень или два, на одной слышалось течение ручья.

– Запоминаете направление?

Джеро кивнул. Запомнить требовалось немало, но это было столь важно, что всё внимание концентрировалось на ориентирах и номерах тропинок, которые в своем сознании обозначил лидер сирот:

– Вы тоже страхуйте, – он обратился к Керо и Хэчиро.

Итогом похода стал выход к широкому оврагу, через который вела деревянная кладка.

– Ну, вот и пришли. Ищите ведьм на той стороне.

– Значит, они существуют? – Хэчиро выглядел напуганным, и развеселил егеря своим вопросом. Джеро отвесил ему подзатыльник.

– А ты думал мы воздухом свежим подышать приехали?

– Всё ребятки, ступайте. Солнце садится.

Зловеще и сюрреалистично лес погрузился в полный мрак, когда нога сироты, замыкающего тройку, ступила на другую сторону оврага. Мурашки забегали.

– Газовые фонари не включать без надобности. Мы должны обнаружить ведьм, а не они нас.

– Богиня на нашей стороне, – тихо произнес Керо.

– И ножи, и молоты, и осиновые колья, – поддержал боевой дух Хэчиро.

– Это хорошо. Я чувствую, что наша цель близко.

Эпизод 7: Каковы расценки нечистого?

Лес утонул во мраке, как в адской смоле.

– Может пора включить фонари? – проскулил Керо.

– Нет, постой, – оборвал его Джеро, схватив компаньонов за руки. – Там вдали!

Среди толстых нитей извилистой паутины сухих ветвей навстречу смельчакам пробились первые отблески света. Робко и тихо, стараясь прощупывать почву под ногами, чтобы не раздавить хрустящие палки, смельчаки двигались вперед, как мотыльки на огонь.

Притаившись в зарослях, сироты смогли разглядеть действо, происходившее на поляне.

Среди вековых кедров и размашистых сосен в отблесках кострища кружились девушки и женщины в светлых балахонах. Они напевали пронзительную песнь, которая из мелодичных ласкающих слух звуков постепенно вонзалась ножом прямо в мозг, незаметно сменяясь ужасающей какофонией. Вибрации и обжигающие волны холода доходили до Джеро и его компаньонов. Внутри сироты всё сжималось.

Неистово крутясь, женщины начинали мерцать, растворяться во мраке, а потом вновь материализовываться.

– Иа, Юки! Иа! Шуб-Ниггурат! – это звучало восхваляющее и призывно.

«Юки? – это имя врезалось в уши Джеро. И он каким-то необъяснимым образом разглядел её. – Это жена знаменитого профессора Артизана Акио из эбонхэбэнского университета!»

Лицо женщины пустилось в танец перед его глазами. Его вид пульсировал, как оголённое сердце, приближаясь и удаляясь, превращаясь в уродливую гримасу с огромными чёрными зубами, серой кожей, лысой рогатой головой, сверкающей парой зелёных глаз.

Джеро зажмурился на несколько секунд, а когда открыл глаза, костёр почти погас. Женщины были наги.

– Иа! Шуб-Ниггурат! Чёрный козел с легионом младых! – истошно проскрипел лес.

– Иа, Юки! Вот твоё подношение!

Обнаженные женщины вывели вперед совсем юную девушку, нагую и дрожащую.

– Это точно ведьмы! Они принесут её в жертву! – прошептал Хэчиро.

– Мы должны вмешаться! – подхватил Керо.

– Обезумели? – Джеро поразился внезапно появившейся тяги к подвигам у парней, ещё несколько часов назад дрожащих от страха на глухих лесных тропинках и опушках, а теперь собравшихся бросить вызов шабашу.

Девушку подвели к языкам пламени две ведьмы, а затем толкнули. Упав, она словно провалилась в пропасть за линией огня. Женщины последовали внутрь пламенного круга. Они не исчезали в нём в отличает от молодой девы. Ведьмы погружались в чёрную жижу. Бестии продолжили свои странные танцы и раздирающие слух песнопения, обмазывая друг друга чёрной субстанцией.

– Это что кипящая смола? – Джеро обернулся на Керо, но его не оказалось рядом. – Хэчиро?! – второй компаньон также исчез. Лидер сирот в панике зажёг газовый фонарь, пытаясь осветить заросли позади себя.

«…Их нет…» – зловещие слова прожужжали в голове, одновременно скрипя, заставляя закрыть уши ладонями и выронить газовый фонарь.

Джеро взял себя в руки и собрал всю волю в кулак. Набравшись смелости или безрассудства, он уже не понимал, парень выбежал на поляну.

Женщины тонули в кипящей смоле, которая вздымалась, бурля, пыталась обрести форму.

«…Их нет…» – повторилась какофония в мыслях.

– Что это значит? Кто вы? Где мои друзья?