Лев любит Екатерину

– Что вы, что вы! В мои-то годы и при моей комплекции! – его слоеное брюшко тряслось от смеха. – Я имел в виду совсем другую особу. Ту, чей подарок вы так опрометчиво выставляете напоказ у себя в волосах.

Девушка смутилась.

– Я не могу жить при дворе, – прошептала она. – За мной не более шестидесяти душ. Родителям не на что меня содержать…

– Об этом не волнуйтесь, – заверил граф. – У вас будет жалованье, а расходы сверх него я возьму на себя. Главное, чтобы вы оказались возле наследника. Он ценит бойких и остроумных собеседниц. А если вы сумеете стать ему дороги, – Панин выразительно посмотрел на смольнянку, – сумма вашего содержания удвоится. И помните, его высочество очень мягкий, вспыльчивый человек, чья доброта не знает границ, а настроения меняются за секунду. С ним трудно уживаться, но им легко управлять.

Сани Потемкина остановились во дворе дома Самойловых на Фонтанке.

– Здравствуй, сестрица! Здравствуй, голубушка! Здорова ли по здешней мокрой погоде?

Марья Александровна всплеснула руками и, забыв о приличиях, с визгом бросилась брату на шею.

– Гриц! Откуда? А грязный-то! А страшный-то! Небось вшивый? Лизка, дура, топи баню! Гриц, а Гриц, как Сашка-то мой? Все сердце изболелось!

Потемкин молча ожидал, пока поток сестриных ласк и вопросов иссякнет. Потом заверил, что ее драгоценное чадо, капитан Александр Самойлов, жив-здоров и получил Георгия четвертой степени, что сам он прибыл с докладом на высочайшее имя, что остановиться намерен у нее, а сколько пробудет – неведомо.

Пока брат мылся, Марья собрала на стол. Потемкина чуть не замутило от домашнего изобилия. Его луженый армейский желудок взывал к жизни и жаждал насладиться медовым липцем, истомившимся в печи белужьим боком, расстегаями с зайчатиной, да мало ли еще чем, придуманным сестрой для его удовольствия.

– Кушай, Гриц. Сметанку попробуй. На Калинкином брали у чухонцев. Дорогущая. Не то что наша, чижевская. Разбавляют они ее, что ли? Разве это густота? Ложка совсем не стоит, все на сторону валится.

– Мугу, – отвечал Потемкин, уписывая за обе щеки жареные вестфальские колбаски. – Никакого вкуса.

Марья Александровна сидела рядом, пригорюнившись и положив голову на руку.

– Худющий ты. Точно тебя драли.

– У меня лихорадка была, – нехотя признался брат.

– Лихорадка? – ахнула она.

– Ничего, Маш, мы себе пузо еще наедим. Муж-то скоро со службы? Пора бы уже.

Марья только вздохнула. Гриц пристальнее вгляделся в ее лицо. Уже полная, сдобная барыня, говорившая низким грудным голосом, она мало напоминала хохотунью и плясунью, которая когда-то выходила за армейского капитана Николая Самойлова. «Хорошенькая была, спасу нет. Куда что подевалось? Вот мужик-то домой и не торопится».

Поняв, о чем он думает, Марья грустно улыбнулась.

– Так ведь и ты, братец, не молодеешь. Хоть и младше меня, да уж не мальчик. Все колобродишь. Ни семьи, ни детей. Мать бы пожалел. Не стыдно? Тридцать пять лет. Коту под хвост. Где она, твоя ненаглядная? Мужиков через день меняет. Погубил ты себя через нее.

Григорий отвернулся. «Что у них дел своих нет? В чужие лезут! Сколько можно мне глаза колоть? Ведь знает, что больно слышать, а не смолчит. Пожалеет, а не смолчит».

– У нее нынче Васильчиков, чернявый такой…

Гриц грохнул кулаком по столу, вскочил и, даже не взглянув на сестру, вышел в другую комнату. Письмо, лежавшее на груди, вновь жгло его.

К вечеру они помирились. Печальный Потемкин сидел на кровати в длинной белой рубахе и качал туфлей, гадая: упадет, не упадет? Марья, мягко обнимая брата за плечи и ласкаясь, как в детстве, накручивала на пальцы его русые с сильным золотым отливом волосы.

Он всегда был ее кумиром, исполняя то, что ей могло только пригрезиться в самом смелом святочном сне.

– Прости меня, Гриц.

– Да ладно, чего там.

Брат рассказал ей про письмо. Но посмотреть не дал. Его смущала шаткость собственного положения. Одолевали сомнения, боязнь подвоха. Томили мечты самого злого свойства. Приехав на свой страх и риск, Григорий терзался неизвестностью. Его могли принять с распростертыми объятьями, а могли сделать вид, что он не ко двору. Погибая, ему даже зацепиться было не за что. «Вы забываетесь, генерал, я ничего такого вам не писала». Но писала же!

Близость исполнения желаний так взбудоражила нервы, что при первой же мысли о Като Потемкина начинало трясти. Внезапно перед ним обнажились чувства, о которых он и не подозревал. Дни, прожитые в доме у Самойловых, превратились в сплошной приступ мучительной ревности. Он ненавидел Екатерину, ненавидел всех, кто касался ее, целовал волосы и руки, что-то говорил, наверное, очень грубое, очень похабное. Как она могла? Когда был он?

Со страхом заглядывая в собственную душу, Григорий не находил там ничего, кроме усталости и глухого ожесточения. Он был мерзок сам себе.

– Я слышал у вас затруднения с деньгами? – Граф Панин нагнал молодого Разумовского у дверей в зимний сад.

Андрей вздрогнул и обернулся. Он не рассчитывал встретить здесь кого бы то ни было.

– Назначили свидание? – продолжал допытываться Никита Иванович. – Не лучшее место.