Лев любит Екатерину

Та рассмеялась, густо и сочно. От нее даже на расстоянии пахло пирогами. Можно было, не загадывая, сказать, что поутру она творила тесто.

– Мое приданое у батюшки в кубышке. А кубышку черти на болото сволокли. Теперь разве кто посватает?

Пугачев двумя пальцами стянул с ее руки мокрую варежку и, любуясь на узкую озябшую ладонь, сыпанул медяков с горкой, так что монеты попадали в снег.

– А ты, я чай, засиделась в девках?

Новая знакомая только мыла в ухмылке ровные крупные зубы.

– Какие нынче женихи, когда ты, надёжа, всех на войну увел? Царь-государь, сыщи мне суженого из своих, из верных полковников!

Самозванец еще больше развеселился.

– Как звать-то тебя?

– Устинья. Петра Кузнецова дочь, – не смущаясь, ответила она. – Я бойкая, могу и за атамана пойти, и за сотника.

– А за царя пойдешь? – трунил над ней Емельян.

– И за царя пойду. – Девка не опустила глаз. – Лучше разве век на печи вековать?

– У нас, у царей, судьба неверная, – стал отговаривать ее Злодей. – Сегодня в короне, завтра в кандалах.

– А хоть бы и так, – не сдавалась Устинья. – Погулять годок, раздышаться. Будет, что перед смертью вспомнить.

Пугачев пристально уставился ей в лицо. Ни особой красоты, ни стати в его новой знакомой не было. Но жаркой волной обдавало от ее близости и веселого разговора.

Самозванец освободил стремя и знаком пригласил девку в седло.

– Ну, садись, Устинья Петровна. Поедем, прокатимся.

Другая испугалась бы: мало ли куда завезет ирод. А она вдела сапожек в булатную дужку, протянула наверх руки и, вцепившись Пугачеву в кушак, мигом оказалась за его спиной.

Побрякивая наборной персидской уздой, повез ее государь сначала по слободе, а затем и во чисто поле. Солнце било в снег серебряными копытцами, высекая веера весенних искр. Дорога, утоптанная и унавоженная сытыми казацкими лошадьми, вела вокруг крепости. По правую руку виднелись скирды соломы, накрытые подтаявшими белыми шапками. С них на землю звонко сыпалась капель. Самозванец заметил, что многие колосья так и остались не обмолоченными с осени, и недовольно повел бровью.

– Ух, и ленивы же вы без кнута! – бросил он Устинье через плечо.

– Это крепостных сидельцев, – черноглазая махнула рукой в сторону фортеции. – Не успели. Как ты, царь-государь, объявился, так уж не до молотьбы стало.

Пугачев довольно рассмеялся. По нраву ему была эта языкастая девка. На все у нее готов ответ! Как орехи, слова щелкает. Только шелуха от губ отлетает.

Возле одной из скирд под ноги лошади с лаем кинулась чудная лысая собачонка с выпученными, как у окуня, глазищами. Она била по ребрам тощим крысиным хвостом и мелко тряслась от холода.

– Экое чучелко! – рассмеялась Устинья. – Больная, чай? Лишайная?

– Это левретка, дура, – Пугачев натянул своей спутнице шаль на лицо. – Барская собака. Откуда она здесь?

Устинья прищурилась, от чего ее глаза стали совсем татарскими.

– А ты, государь, вели скирду-то разбросать. Небось хозяева и найдутся.

Пугачев махнул рукой. Сопровождавшие его казаки с ленцой сползли с седел и начали ногами раскидывать солому. Через минуту из жухлой травы на свет Божий были извлечены две насмерть перепуганные барышни в крестьянских зипунах поверх грязных измятых платьев.

Оказалось, осажденные на вожжах спустили их ночью за стены, чтобы женщины смогли вышелушить немного зерен из брошенных колосьев. В фортеции начинался голод. Собачонка последовала за одной из своих хозяек, соскочив с бруствера и едва не утонув в глубоком снегу.

– Вздерните-ка их на вожжах повыше, – распорядился Самозванец. – Чтобы остальным неповадно было за стены сигать. Ужо вам! – он погрозил в сторону деревянной цитадели кулаком.

Устинья и бровью не повела, когда кричащих барышень поволокли к краю поля, где торчала кривая сосна. Она заприметила на одной из них новые козловые сапожки, но посчитала ниже своего достоинства открыто просить государя разуть жертву. Собачку же захотела взять себе немедленно.

– Голубчик, подари мне эту шавочку, – обратилась она к Пугачеву уже совсем по-свойски. – Надо же и мне иметь заморский презент!

– Бери, – бросил тот.

Один из казаков подал Устинье в седло чудную тявкалку, которая сил нет рвалась к старой хозяйке. Девка мигом захапала и покрутила диковинного зверя в край полушубка. Пугачев тронул поводья.

При въезде в Яицкий городок повстречалась им согнутая до земли старуха в черном платке ниже бровей – глаза зеленые, злющие.

– Слезай, бесстыдница! – закричала она Устинье, грозя клюкой. – Вольно блудить с душегубами?

Девка спряталась за плечом Самозванца и оттуда показала старухе язык.

– За что это ты, мать, нас честишь? – рассмеялся Пугачев.

– Какая я тебе мать?! – понесла старуха. – Если и была у тебя мать, так давно в гробу косой удавилась! Я тебя знаю. Никакой ты не царь! Прошлым летом ты тут на реке бродяжил. Нанялся у меня гряды копать, да вырыл четыре могилы. Теперь на всю Россию могил накопать хочешь?

– А вот я тебя велю утопить! – рассердился Самозванец.

– Не надо, – взмолилась у него из-за плеча Устинья. – Это тетка моя полоумная. Евфросинья.