Либерия

— Я думал, ты поможешь. Видишь, какая беда с ней случилась?

— Не вижу никакой беды. — Чурила сердито поджал губы, сверкая глазами из-под нахмуренных бровей. — Уснула, так и пускай спит. Знать, время ее пришло. Говорил же я этой дуре, чтоб по городу в человечьем обличье не шастала! Дык, она не послушала — как перед милым дружком подолом не повертеть, да бабьими прелестями не потрясти? Вот и дотряслась.

— Она же мне помочь хотела! — Алексей даже вскочил, возмущенный словами колдуна. Усталость мгновенно прошла, смытая обидой и злостью.

— И что, помогла? — Чурила прищурил один глаз и издевательски хихикнул. — Как помогала-то? Подстилкой на лавке, чтобы спалось помягче?

— Ах ты, старый пень! — Молодой человек окончательно разозлился, шагнул к колдуну, испытывая острое желание заехать кулаком в нагло ухмыляющуюся физиономию.

Но вовремя опомнился, выдохнул сквозь стиснутые зубы и снова опустился на лавку. Не дело это — лезть с кулаками на старика, тем более без его помощи никак не обойтись.

— Ну, что, охолонул? Али водичкой побрызгать? — насмешливо спросил Чурила.

Затем, как ни в чем ни бывало, пошерудил в печи ухватом и вытащил на стол чугунок, исходящий ароматным паром. Алексей сглотнул голодную слюну.

— Отнеси-ка ты ее в лес, да приходи — вечерять будем. Разговор у меня к тебе есть.

— Хорошо. — Алексей уже успокоился и решил не обращать внимания на издевательские замечания колдуна. Что с него возьмешь? Старики всегда молодым завидуют, тому, что самим уж не дано. — Только скажи, где ее материнское дерево. Я Лесю к нему отнесу.

— Не знаю, — равнодушно буркнул Чурила. — Мне оно пошто? Береза, вроде как.

— Так берез в лесу сотни, как я нужную найду?

— Это уж твоя забота. Коли делать больше нечего, можешь побегать, поискать.

— Может, хоть примерно место знаешь? — Алексей совсем расстроился — он-то так надеялся на помощь колдуна.

— Да, кажись, где-то рядом с Проклятой дубравой. А больше не знаю ничего, я и не интересовался, оно мне не надо.

Дорогу к Проклятой дубраве молодой человек запомнил хорошо и быстро дошел до границы странного мертвого леса. Здесь его ждало очередное разочарование в виде обширной березовой рощи. Берез было множество, все они казались очень старыми с толстыми корявыми стволами и узловатыми ветвями. Как найти нужную — не понятно. Можно, конечно, нести Лесю от березы к березе, но, во-первых, на такой обход потребуется целый день, во-вторых, вряд ли, девушка проснется сразу, если вообще проснется.

В лесу уже темнело, сумерки липким киселем растекались по подлеску, сгущаясь в ельнике до угольной черноты. Алексей устроил лесавку у большой коряги, бывшей когда-то могучим деревом, присел рядом и задумался. Успокаивало то, что девушке явно стало лучше — дыхание выровнялось, а щеки порозовели, она даже иногда улыбалась во сне. Возможно, ее дерево было совсем рядом. Вот только где? Молодой человек решил попробовать найти нужную березу по запаху — аромат земляники и сосновой хвои стал уже привычным и родным. Только искать придется в волчьем обличье, человеческое обоняние не столь чувствительно.

Ежась от холода, Алексей разделся и аккуратно сложил одежду рядом с лесавкой. Трансформация получилась на удивление легко, стоило только о ней подумать, наверное, сказывалась близость Проклятой дубравы. Большой светло-серый волк с удовольствием отряхнулся, переступил лапами, привыкая к смене облика, втянул чутким влажным носом лесные запахи, стараясь выделить земляничный аромат, и насторожился, почуяв чужого зверя.

Шерсть на загривке оборотня встала дыбом, а верхняя губа приподнялась, обнажая в оскале клыки. Сдерживая рвущиеся из груди рычание, он припал на передние лапы и прижал уши. Зверь шел со стороны Проклятой дубравы, уже можно было различить хруст снега под тяжелыми лапами и хриплое ворчание. Животные инстинкты побуждали волка бежать, спасать свою шкуру от того, что надвигалось из лесной чащи. Но человек не мог оставить беззащитную девушку, и он оказался сильнее.

Кусты зашевелились, и в полутьме сгущавшихся сумерек Алексей увидел, как что-то огромное ломится сквозь густой подлесок. Заснеженные ветви дрогнули, осыпая белые пушистые комья, и из чащи вышел медведь. Он был огромным, некогда бурая шерсть отливала серебром седины, а глаза, казавшиеся маленькими на такой громадной морде, горели лютой злобой. Зверь поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. Оборотень ответил и, перепрыгнув через Лесю, встал перед медведем, широко расставив дрожащие лапы. Это было безумием. Алексей понимал, что лесное чудовище убьет его одним ударом лапы, но сбежать, бросив лесавку, не мог. Шерсть на хребте топорщилась, предательски поджимался пушистый хвост, но оборотень упрямо скалил клыки и рычал, пригнув голову к земле.

Медведь потоптался, шумно принюхиваясь, заворчал, но уже не зло, а, скорее, удивленно, и в голове Алексея раздался рокочущий голос:

— Хо! Ты сумел удивить меня, волчонок. Спасибо за внучку, серый брат. Я позабочусь о ней, не беспокойся.