Она почти сразу заснула. А проснулась оттого, что стало жарко. Надо же, какой крепкий сон! Светило уже почти в зените. Странно, что до сих пор не прилетела стража. А может, пролетала и не заметила её? Но как такое может быть? Они же специально стерегут границу дня и ночи, чтобы не пропустить заблудившихся путников! Кажется, опять стало неладно с дисциплиной среди воинов Южной полярной области. Ладно, належалась, лучше подвигаться, на ходу мысли легче выстраиваются. Лара встала, отряхнулась и отправилась вдоль границы дня и ночи. Дошла до железной конструкции и вдруг почуяла что-то неладное. Вроде что-то виднеется у большого валуна с углублением, точки перехода на планету её давней подруги У-у. Нет, показалось. Опять вроде что-то промелькнуло. И опять ошиблась. Лара сердито сморгнула, прикрыла руками глаза, прищурилась. Что-то неладное. Заволновалась, но сразу успокоилась. Вот в этом-то и странность, слишком частые вспышки волнения, и сразу успокоение. Что ей это напоминает? Да что, воздействие оборотней! Ну-ка, подумаю о той статье! Перебои в сердце – и тут же навалившееся спокойствие. Точно, оборотни! Бежать бесполезно, лучше двинуться навстречу опасности. Если попытаются унести в Северную полярную область, им ведь нужно будет вызвать дирижабль. А за это время неизбежно должна стража совершить облёт приграничной местности. Отобьют!
Лара решительно шагала к валуну. Только пальцы на левой руке согнула колечком. Вот вам! И оборотни перестали скрываться. У валуна стояли баба Клава, отец, директор педколледжа и Потап.
– Я знаю ваш истинный вид, поэтому можете не расходовать свою энергию, чтобы мне глаза отводить, – сердито сказала она. – А впрочем, как вам будет удобнее. Одно скажу: силы из меня вам вытянуть не удастся.
Как ни странно, они сразу приняли свой истинный облик. Рядом с валуном шевелились четыре слизня длиной от полутора до двух метров. Теперь Лара разглядела их как следует, прошлый раз, когда Проводник показался им, Гнутый сразу завизжал, и оборотень превратился в водяного. Да, похожи на земных слизней, такие влажные, покрытые слизью серые продолговатые мешки.
– Наверное, вам требуется много воды – с невольным сочувствием произнесла Лара. – Что же занесло вас в пустыню?
– Вы замкнулись, и я не могу с уверенностью сказать, что вы испытываете по отношению к нам, – ответил самый крупный. – Но из контекста следует, что вы выражаете сочувствие? Либо сочувствие, либо издёвку?
Лара подумала, что никогда не видела сборища оборотней. Когда оборотни владели Южной полярной областью, они с пленниками общались только по необходимости. Даже приказы чаще передавали через коллаборационистов. С Ларой беседовал Проводник, потом водитель дирижабля в присутствии Проводника, потом кто-то её допрашивал в присутствии ещё кого-то. Вспомнила разговоры с Рири и Шуши о жизни в плену. Да, максимум по двое, больше они не собирались.
– Вы по природе своей интроверты, мне кажется. Вместе собрать вас могло либо неотложное дело, либо беда. На чём вы прилетели?
– На летательном аппарате.
– И куда он делся?
– Хотели бы мы это знать…
– Вы прилетели из Северной полярной области?
– Нет, с другой планеты.
Так, приехали. Лара села на песок и задумалась. Даже пальцы, свёрнутые колечком, разжала. И сразу за это поплатилась. Тут же мысли лениво потекли. Ну!
– Я так понимаю, один из вас космонавт, другой преступник, а двое – охранники. Так?
– Совершенно верно. Вы знакомы с нашей планетой?
– Я знакома с этой планетой. И знаю, что вы портите жизнь её хозяевам, ссылая сюда ваших преступников. А они построили здесь станции Перерождения и берут в плен здешних обитателей, чтобы высасывать из них энергию.
– Позвольте, но это незаконно! Наказание заключается в том, что преступник лишается права Перерождения!
– Да чихали они на права, на то они и преступники.
Делать было нечего, торопиться некуда. Лара вкратце изложила незваным гостям историю Харуды.
– Мы не учли эволюции местных обитателей, – повинился оборотень. – На том этапе, когда мы оставили здесь Перерождающегося, их наука не шла ни в какое сравнение с нашей. А через несколько десятилетий они уже докопались до нашей станции и варварски её уничтожили.
– Думаю, что вы с самого начала поступили неправильно. Испросили разрешения на отсасывания энергии, но ничего толком не объяснили. Надо было либо откровенно всё рассказать и предупредить об ответственности, либо купить энергию, но местонахождение станции скрыть. А портить жизнь многим поколениям хозяев планеты из-за того, что когда-то их далёкие предки совершили преступление по незнанию – это подло. Неужели вы не могли найти необитаемую планету и использовать её под тюрьму?
– Я доложу все эти обстоятельства Совету мира, если когда-нибудь вернусь на родную планету.
– А как пропала ваша ракета? Кто в ней оставался?
– Никого там не было. Мы вышли все четверо, чтобы оставить одного и вернуться втроём. Я зачитал приговор, мы развернулись – а ракеты нет! А ведь если бы её угнали, послышался бы звук запуска двигателей.
Лара, кажется, догадалась, куда делась ракета: