Лисья тень

Я все еще чувствовал ее прикосновение, отчетливо помнил, как ее нежные пальцы обвили мою ладонь, и сжал руку в кулак. Нет, Юмеко ни за что не погибнет сегодня. Очень глупо было ее отпускать. Я не знал, что у нее на уме, был ли у нее вообще хоть какой-нибудь план, но пообещал, что доверюсь ей. Ей, простолюдинке без магических способностей, выросшей в стенах храма, вдалеке от остального мира, храброй, скромной и сообразительной, но совсем не оммёдзи. И ее я отпустил на встречу с самым влиятельным человеком в Ивагото, заручившись одним лишь обещанием, что она справится. Я увидел, как ронин, служительницы святилища и аристократ шагнули вперед вместе с толпой, образовав за спиной у Юмеко полукруг, и в груди у меня все сжалось. Впервые в жизни я пожалел, что не могу быть рядом, в толпе, что скрываюсь там, куда не падает свет от фонарей, в тени.

«Великие Ками, — пронеслось у меня в голове, — оберегайте ее. Тамафуку, бог удачи, прошу, пусть она будет тем человеком, кому ты поможешь сегодня».

Юмеко остановилась футах в пятнадцати от императорского помоста, опустилась на колени и поклонилась так низко, что руками и лбом коснулась земли. Поклон вышел неуклюжим; Юмеко держалась недостаточно прямо, пальцы были в неверном положении, но в целом она неплохо выступила перед правителем страны. Император, судя по всему, остался доволен — он улыбнулся и вытянул широкий золотой рукав.

— Оммёдзи Юмеко! — произнес он звонким высоким голосом. — Добро пожаловать во Дворец Солнца.

— Ваше Величество, вы оказываете мне огромную честь, — проговорила Юмеко и медленно села. — Я не достойна быть здесь, но очень постараюсь доставить вам удовольствие.

Я почувствовал неодобрение и презрение, исходящие от толпы наблюдателей, в частности от знати и аристократов. Простолюдинку в Юмеко резко и неоспоримо выдавала ее речь без изысканных оборотов и метафор, которые так любили придворные. Я отчаянно захотел нырнуть в эту толпу и разрубить всех на кровавые лоскуты, но мне трудно было понять, чьи это мысли — мои или Хакаимоно.

— Мой советник упомянул, что вы обучились искусству оммёдо самостоятельно, — продолжил император, и по толпе пробежал изумленный ропот. — Это правда? Вы и впрямь овладели древним знанием без наставника?

— Да, Ваше Величество. Это правда. — Дальнейших разъяснений она давать не стала, хотя придворные явно их ждали.

— Невероятно! — воскликнул император, откинувшись на спинку стула. — Необычайный случай. Юмеко-сан, вы непременно должны показать нам свои таланты. — Он поднял руки, и широкие золотые рукава взмыли в воздух, словно паруса. — Я разрешаю вам предсказать мое будущее, — важно проговорил он. — Что уготовили грядущие века величайшей империи в мире? Всмотритесь в будущее и расскажите двору, что вы видите.

В саду воцарилась тишина. Юмеко замялась, потом медленно и театрально поднялась, чтобы предстать перед императором во весь рост.

— Будущее, — начала она, и ее голос эхом разнесся по толпе, — это переменчивый поток. Любое наше решение меняет его направление. Увидеть чье-то будущее — значит усмотреть разом сотни возможностей. К такой задаче стоит подходить со всей серьезностью, и спешка здесь ни к чему. — Она вскинула руки, словно призывая силу ками, и внезапный порыв ветра взметнул в воздух ее волосы и края одежды, раздувая их. — Давайте заглянем в будущее, Ваше Величество.

Толпа застыла, ловя каждое ее слово. Император слегка наклонился вперед, уперев ладони в колени и неотрывно глядя на нарядную девушку. На миг я совсем забыл о том, что передо мной Юмеко, та самая девчонка, которую я спас из храма Тихих Ветров. Она стояла посреди двора, раскинув руки, свет искрился в ее волосах и на ярко-красных одеждах — она и впрямь походила на всеми почитаемую оммёдзи, расточавшую волшебную силу и готовую предсказать будущее императору Ивагото.

Юмеко соединила ладони под подбородком, подняв два пальца в знакомом жесте. Она закрыла глаза, и все придворные, казалось, затаили дыхание. На миг девушка затихла. Никто не смел ни вздохнуть, ни шелохнуться — все внимание было приковано к Юмеко в пышных одеждах, одиноко стоявшей перед императором.

— Тайо но Гэндзиро, — тихим голосом произнесла Юмеко, и несколько аристократов подскочили. — Господин Дворца Солнца. — Она немного помолчала, а потом очень отчетливо произнесла: — К вам в сад пробрался чужак.

Император выпрямился, и вместе с ним подскочили аристократы и самураи. Несколько буси стали оглядываться, схватившись за рукояти своих мечей, в толпе начали перешептываться. Я съежился в тени, Хакаимоно встрепенулся и сказал, что я должен убить ее, пока не стало слишком поздно.

Неужели она и впрямь меня выдаст? Мне вновь вспомнились вопросы Каге Масао о доверии, и я почувствовал, как в жилах стынет кровь. Неужели ты выдашь меня, чтобы спастись самой, Юмеко?

— Он очень близко, — продолжала тем временем Юмеко тихим и мрачным голосом. — Он таится в тени. И наблюдает за вами и вашими гостями.