Лисья тень

— Как тут много людей, — пробормотала Юмеко, круглыми глазами оглядываясь по сторонам. — Даже больше, чем в Чочин-Мачи. Ни разу не видела, чтобы в одном месте было столько народу!

Ронин, идущий рядом, хохотнул.

— Это ерунда, Юмеко-тян, — сказал он. — Ты еще столицу не видела.

В это самое время мост пересекал императорский чиновник в сопровождении двух конных охранников — толпа перед ними расступалась, как волна. Я украдкой двинулся к краю дороги, опустил глаза и постарался смешаться с прохожими. Чиновник с охраной прошел мимо меня без задержек и продолжил путь по мосту, но когда троица скрылась, я заметил на себе подозрительный взгляд ронина.

По ту сторону моста через центр города тянулась широкая дорога, расходящаяся десятками улочек поменьше. Линии деревянных домиков с синими черепичными крышами тянулись вдоль тротуаров, прямоугольные матерчатые вывески развевались на ветру. И хотя в городе уже стемнело, люди продолжали сновать по улицам — были тут и дамы в кимоно, и самураи, не спеша расхаживающие среди горожан, и торговцы, стоявшие у дверей в свои лавочки и зазывавшие к себе прохожих. Мимо нас пробежал продавец тофу с длинным шестом на плечах, на котором висели два больших деревянных ведра. У небольшого прилавка, за которым торговали запеченным угрем, собралось трое мальчишек. Они с интересом наблюдали, как продавец достает из бочки живых угрей, разрезает их тонким ножом, потрошит и кладет кусочки филе на гриль.

Как и в Чочин-Мачи, Юмеко смотрела на все круглыми от удивления глазами, с жадностью стараясь впитать как можно больше. Пока мы шли по тротуару, ронин с большим удовольствием показывал ей то одно, то другое и отвечал на все возникающие у нее вопросы. А я молчал, не отпуская рукояти Камигороши и внимательно разглядывая толпу в поисках опасности. Девушка с ронином ничего не замечали, но я чувствовал, что за нами следят с тех пор, как мы ступили на мост. За нами шла слежка — в этом у меня не было никаких сомнений.

— Слушайте, я умираю от голода, — признался ронин, остановившись у входа в ресторан, над дверью которого висели голубые занавески. У входа, завлекая посетителей, стояла статуя толстого тануки в соломенной шляпе и с бутылкой саке в лапах. — Что скажешь, Юмеко-тян?

Юмеко внимательно оглядела статую, нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Как по мне, тануки изобразили просто ужасно! — серьезным тоном сообщила она. — Никогда не видела у них таких больших мошонок!

Ронин шумно фыркнул, отвернулся и закашлялся, стуча себя кулаком по груди.

— Юмеко, он спрашивал о еде, — пояснил я, пока ронин восстанавливал дыхание и согласно махал нам рукой, прислонившись к стене. — Это ресторан, и здесь можно подкрепиться.

— Вот как, — проговорила Юмеко и нахмурилась. — Что ж, конечно! Я и сама уже не на шутку проголодалась. И все-таки эта статуя мне совершенно не нравится. — Она презрительно хмыкнула и прошла мимо, поморщившись. — Ну и как они вообще ходят с такой большой штукой между ног? Она, наверное, ужасно натирает.

Проходя за ней в дверь, я усилием воли заставил себя не отскочить в сторону, но это далось мне с большим трудом.

— Добро пожаловать, господин, добро пожаловать! — поприветствовал хозяин, когда мы вошли в комнату. И хотя я шел последним, он смотрел только на меня, не обращая внимания ни на ронина, ни на Юмеко. — Отужинаете у нас сегодня?

— Да, втроем, — сообщил я, и хозяин бросил на меня озадаченный взгляд, посмотрев на моих спутников. Не каждый день в ресторан заглядывал самурай в обществе ронина и простолюдинки. Однако под моим ледяным взглядом он быстро поклонился и усадил нас за низкий столик в углу. Пообещав, что служанка придет с минуты на минуту, он снова поклонился и ушел.

Вскоре девушка и впрямь появилась, и Юмеко с ронином с энтузиазмом сделали заказ, а я тем временем старался не думать, насколько этот обед уменьшит единственную оставшуюся у меня монету. После ухода служанки я налил себе чашечку чая и стал потягивать напиток, прислушиваясь к гулу голосов.

— Говорят, Они но Микото опять объявился! — пробормотал мужчина позади нас.

— Принц демонов? — переспросил его собеседник. — Храни нас Ками! И где же на этот раз?

— В Омачи, на мосту у города. По нему шли двое ронинов, и принц вызвал того, что был посильнее, на поединок. — Говоривший приумолк, а потом добавил приглушенным голосом: — Выживший сказал, что ни разу в жизни не видел, чтобы кто-нибудь двигался с такой скоростью!

— А все потому, что Они но Микото вовсе не человек, — мрачно сообщил его собеседник. — Да, все это, конечно, чревато бедами, вокруг ведь полно дураков, которые считают себя воинами и непременно будут искать встречи с Принцем демонов в надежде на то, что он и их сочтет достойными противниками и вызовет на битву. Baka. — Мужчина фыркнул. — Чего они вообще достойны? Разве что убийства.

Служанка вернулась и поставила перед нами поднос, полный угощений: здесь было и печеное мясо, и овощи, и три миски с рисом.