Лисья тень

— Еще что-нибудь? — спросила девушка, вежливо делая вид, что не заметила, как ронин тут же схватил палочками кусочек курицы и закинул себе в рот.

— У меня вопрос, — подала голос Юмеко, пока ронин объедался. — Кто такой Они но Микото? Он и правда Принц демонов? Трудно поверить, что по долине бродит óни и подбивает людей на поединки. Кто-нибудь наверняка бы это заметил!

Так, значит, она тоже все слышала. Почему-то меня это нисколько не удивило.

Глаза служанки округлились.

— Они но Микото? — театральным шепотом переспросила она, словно уже не в первый раз заговаривала о нем. — Это самая популярная местная легенда. Поговаривают, что в лунные ночи на мосту появляется одинокий воин, преграждая дорогу путникам. Говорят, у него тело ангела и лицо демона и он позволяет пересечь мост лишь тем, кто одолеет его в бою. Но является он только достойным противникам — самым сильным и умелым воинам в стране. Судя по всему, про эту легенду слышали далеко за пределами наших земель, потому что сюда съехались десятки воинов со всей империи в надежде встретиться с Они но Микото. Но за те три года, которые прошли с первого появления Принца демонов, еще никто его не побеждал. Поэтому если вы, путешествуя по нашей долине, вдруг встретите на залитом лунным светом мосту одинокого воина с мечом — считайте, что вам и повезло, и не повезло — ведь вы оказались в числе тех немногих, кто удостоился внимания Они но Микото. Сразу поворачивайтесь к нему спиной и уходите. Они но Микото — не человек. Он — демон с мечом и с удовольствием отрубит вам голову и заберет ее в качестве трофея, как уже бывало с бесчисленным множеством воинов до вас, — поведала она. Все это время Юмеко слушала с неподдельным вниманием и восторгом.

— Ха! — фыркнул ронин с набитым ртом. — Будь там я, я бы его просто пристрелил.

Служанка оскорбленно посмотрела на него.

— Нельзя просто так взять и застрелить Они но Микото!

— Nande? Почему?

— Потому что… потому что это подло! — выпалила служанка.

— Пф-ф, но я ведь не самурай. Я больше не следую этому дурацкому кодексу чести. — Ронин взял палочками кальмара и запихнул его в рот. — Если какой-то незнакомец хочет убить меня лишь за то, что я собираюсь перейти мост, он получит стрелу в лоб!

Я потянулся было за миской с рисом, но застыл на месте. По телу пробежал едва ощутимый холодок. Черный бумажный журавлик сидел на углу подноса, почти сливаясь с его блестящей поверхностью. Сердце замерло у меня в груди, но оставить журавлика на подносе я никак не мог. Улучив минутку, когда служанка вновь начала шумно возмущаться, я быстро схватил бумажную фигурку и спрятал в рукав.

Служанка все не могла подобрать слов от негодования.

— Нельзя… Это… это просто варварство! — Она отступила от нашего столика, одарив ронина возмущенным взглядом. — Впрочем, вам и не светит встреча с Они но Микото, — высокомерно заявила она. — Такие, как вы, не достойны его внимания.

— Ну и славно, — последовал ответ. — Я сам перестану уважать Принца демонов, если он вступит в битву с грязным псом ронином.

— Простите. — Я встал, и все трое повернули головы в мою сторону.

Ронин нахмурился. Щека у него была набита едой, как у белки.

— Ты куда, Каге?

— Мне нужно уладить одно небольшое дело. Я скоро вернусь. — Не дожидаясь ответа, я ушел, чувствуя на спине взгляд Юмеко. Ронин проворчал что-то вроде: «А, так он в туалет» — и продолжил жевать, а я нырнул под занавеску и вышел на улицу.

Солнце село. Многие лавочки уже были закрыты, хотя несколько упрямых торговцев работали и после заката. Я дошел до главной дороги и почувствовал, что бумажный журавлик у меня в рукаве встрепенулся. Я выпустил его, и он полетел по узкой боковой улочке и скоро затерялся во мраке. Стиснув зубы, я последовал за ним.

Дзёмэй поджидал меня в тени амбара. Его разукрашенное лицо, казалось, парило во мраке. Бумажный журавлик опустился ему на колено и расправил крылья, будто живой.

— Ты опоздал.

Я поклонился, чтобы он не заметил моей нерешительности. Что со мной сегодня такое? Ведь эта встреча ровным счетом ничем не отличается от других.

— Простите, учитель Дзёмэй. Возникли некоторые… сложности.

— Я заметил, — с легкой насмешкой в голосе заверил меня маг. — Ну и свиту ты себе набрал, Тацуми-сан. Теперь за тобой ходит не только девчонка, но и грязный пес ронин. Потрудись-ка объяснить, почему ты до сих пор его не убил или по крайней мере не сбежал от него?

— Он входил в банду разбойников, которые подстерегали нас в лесу, — начал я. — Но в конце концов напал на своих же. Юмеко… настояла на том, чтобы после драки мы ему помогли.

— Эта юная простолюдинка велела тебе не убивать разбойника, — заключил Дзёмэй. — И ты ее послушал?

— Она — мой единственный провожатый к учителю Дзиро и храму Стального Пера, — сказал я. — Убийство ронина напугало или разозлило бы ее. Она вполне могла меня бросить. Я не мог так рисковать.

Дзёмэй зажал переносицу большим и указательным пальцами и на секунду прикрыл глаза.