Лицом к лицу

Корнелий глядел на раскинувшиеся по склону горы Верийские сады, на цветущие абрикосовые, персиковые и вишневые деревья, окутанные нежным сиренево-голубоватым туманом. Бурно наступавшая весна пробуждала в душе стремление к прекрасному, опьяняла своими ароматами, баюкала ласковым веянием весеннего ветерка, звала куда-то вдаль.

Предавшись сладостным мечтам, Корнелий представил себе Нино среди цветущих деревьев…

По голубому небу плыли белые облака и собирались за горой, поминутно принимая новые и новые причудливые формы. Они то громоздились грозными замками, то превращались в сказочных воинов, то становились похожими на диковинных чудовищ.

Склоны гор были покрыты изумрудным бархатом молодой травы. На ветвях деревьев и виноградных лозах набухали и распускались почки, трепетали молодые листья, походившие на крылья бабочки, только что покинувшей кокон.

Над цветущими деревьями с веселым щебетом порхали птицы.

Все живое в природе пробуждалось к новой жизни. Земля цвела. И в эти погожие, солнечные дни так не хотелось сидеть в душной казарме, думать о войне, готовиться к ней!

2

Сегодня Корнелий и его друзья были дневальными по конюшне. Они вычистили стойла, подмели пол, вынесли навоз и, задав корм лошадям, легли на сене в углу конюшни.

Корнелий дочитывал вслух последнюю главу романа Флобера «Саламбо», принесенного с собой из дому. Григорий Цагуришвили лежал, устремив взгляд в потолок, а Сандро Хотивари и Петре Цхомелидзе не спускали глаз с Корнелия. Все они глубоко переживали описание пыток, которым подвергся полководец Мато. Их потрясла картина его гибели, когда, уже полуживой, он упал у ног любимой женщины, дочери Гамилькара, Саламбо, и жрец Шагабарим рассек ему грудь ножом, чтобы вырвать еще трепещущее сердце и поднять его навстречу лучам заходящего солнца. Когда Корнелий кончил читать, Григория, Петре и Сандро охватило какое-то оцепенение: они долго не могли вымолвить ни одного слова. Образ полководца-мученика безраздельно овладел всеми их мыслями и чувствами.

Когда Корнелий, Сандро и Петре стали наконец, перебивая друг друга, обмениваться впечатлениями о книге, Григорий продолжал молчать и, нахмурив густые брови, лишь шевелил губами, словно решал про себя какую-то задачу или пытался вспомнить давно забытую строфу. Он что-то записывал в блокнот, опять шептал, снова писал…

Вечером друзья слушали его новое стихотворение. Запустив свои тонкие пальцы в длинные, густые волосы, Григорий вздохнул и начал читать:

МАТО

Метнул я взоры, как два сапфира,Теперь судьбу я могу распознать.Стер с чела помазанье миррой,Предал забвенью родину, мать.Танит и Иштар… Сгиньте вы, боги,Идолы рухнут в прах и тлен.Лишь время с ножом ждет меня на дороге,Как ждал Мато коварный Карфаген.

Боги — лишь бред больной, ничтожный,Они для меня провалились в мрак,Тысячи песен во мне тревожных…Не стану я ползать, как червяк.Грязные трупы несет мне нынеБылое, и войны, и жизни река.Как раненый лев в африканской пустыне,Глухо ревут позади века.Вспоминаю любовь, что меня погубилаИ жарче солнца в пустыне была, —

Расплавила долг, геройство и силуОбманной мечтой, что сердце зажгла.О ты, Саламбо! О дочь Гамилькара!Я, варвар, припавши к твоим ногам,Умираю, а в сердце — пламя пожара,Как яд Пифона, змеиный бальзам.И кровь разрывает жилы, и нынеНочь ослепляет кромешной тьмой.Любил я, как жизнь, дыханье пустыни,Пламенной Африки сладостный зной.

Корнелий вскочил и расцеловал друга.

— Гоги! — воскликнул он прерывающимся от волнения голосом. — Как это удалось тебе! Как хорошо!

Причиной гибели героя Григорий считал женщину и нарушение обета целомудрия. Этот взгляд разделял и Платон Могвеладзе.

Корнелий видел трагедию Мато и Саламбо в другом — в неумолимой жестокости религии в Карфагене, в безраздельной ее власти над человеком.

В конюшню влетел Канарейка — Како Бакрадзе.

— Корнелий, — закричал он во весь голос, — мать к тебе приехала!

— Мать?..

— Да, да, идем скорее, командир зовет тебя.

У Корнелия чуть было сердце не выпрыгнуло из груди.

3