Люди и чудовища

– Нет, ни разу. Хотя я и сам не пытался молиться там или обращаться к ней. Я просто делал подношение и спрашивал жреца, который его принимал, благословляет ли богиня мои намерения. И жрец отвечал обычно одним словом «благословляет», хотя трижды было сказано «нет». А как-то раз жрец просто велел мне убраться из города. Я уехал в тот же день, а потом узнал, что почти сразу после моего отъезда маги, которые нанимали меня в экспедицию, явились в этот город набирать наемников.

– Когда мы были в Йоле, ты тоже ходил в храм Смерти?

Кирк кивнул.

– Сразу, как только у меня появилась идея присоединиться к Кашиме. Богиня одобрила.

– Ты упомянул жертву. Что это?

– Обычно десятина от добычи и что-нибудь от моих последних мертвецов. В Йоле я положил на алтарь мизинец фальшивого купца. Убить его приказал ты, но смертельный удар нанес я, поэтому посчитал своим. Богиня приняла.

Свои мертвецы… Смерть всегда была лучшей жертвой для Серой Госпожи. И самой правильной смертью считалось убийство с пролитием крови.

Пусть он и не стал жрецом, но Кирк все равно служил Серой Госпоже – так, как мог и умел.

– Ты думал о том, почему богиня заявила о своем праве на твою смерть? Почему ее жрец спас тебя в детстве, а у Черного источника она вмешалась лично?

– Думал. – Кирк кивнул. – Честно скажу, мне пришла в голову только одна причина – добровольное жертвоприношение. В нужном ей месте и в нужное время.

Добровольное жертвоприношение.

Тысяча людей, чьи жизни взяты на алтаре против их воли, дадут меньше Силы, чем одна, отданная добровольно.

Арон слышал, что в былые времена в некоторых храмах некоторых богов – и не только Темных богов – брали детей, от которых отказались их родители, и растили из них вот такие добровольные жертвы. Внушали им с раннего детства, что это их судьба, их предназначение. Потом эта практика прекратилась по неизвестной причине.

– И ты, если она потребует… ты согласишься принести себя в жертву? Добровольно?

Кирк посмотрел на него и вдруг расхохотался, запрокинув голову. Потом толкнул его рукой в плечо.

– Видел бы ты свое лицо, Тибор! Я и не знал, что тебя так легко удивить.

– Ты не похож на человека, который согласится сам лечь на алтарь, – искренне сказал Арон. – Вообще не похож.

Кирк пожал плечами.

– Будь уверен, на алтарь я точно не тороплюсь. Но я уже четырнадцать лет живу в долг, а свои долги я отдаю всегда.

«Все еще считаешь, что жезл Каира Солнечного стоит риска?» – немного позднее спросил Арон у Прежнего.

«Стоит. Безусловно стоит, – ответил тот немного рассеянно, словно его мысли занимало что-то другое. – Сейчас, понятное дело, идти за ним глупо. На сырой Силе и тех немногих заклинаниях, которые ты освоил сам или подхватил из моей памяти, проклятие Змея не преодолеть».

«Будь в этом теле ты, на пике своей силы, сумел бы сломать это проклятие?»

«Конечно». – В голосе Прежнего не было и тени сомнения.

«Сломать проклятие бога?» – спросил Арон недоверчиво.

«Ну не сломать, ладно, – возникло ощущение, будто Прежний поморщился. – Я нашел бы в нем дыру или слабое место. Или создал их. Зачем рваться напролом, если можно обойти?»

«Конечно, – эхом отозвался Арон и после паузы сказал: – Сегодня вечером продолжим с воспоминаниями».

«Уверен?»

«Уверен».

«Хм-м… Ну как скажешь, братец, как скажешь».

Глава 21

Арон Тонгил (Прежний)

16 лет назад

Врата, которые открыл Вечный маг, не походили на Врата. Он не призывал стихийных духов, чтобы они построили арку перехода. Он не призывал Тьму. Он просто махнул рукой, и впереди замерцала бледная радуга.

– Идем, – велел Вечный и первым шагнул внутрь нее.

Врата Вечного не были Вратами снаружи и не были Вратами внутри, и переход не походил на переход, не походил ни на какую знакомую магию – но для простоты Арон все же решил мысленно именовать их Вратами. И впервые после смерти Мины он ощутил, как внутри шевельнулось то яркое, почти детское любопытство, желание узнать, понять, повторить, сделать лучше, которое толкало его вперед все годы ученичества.

Врата открылись на мощеной площадке перед трехэтажным особняком. Судя по густому парку, окружающему дом, особняк явно не был городским. Арон чуть приподнял брови, оценивая здание. Белоснежные колонны перед входом, белоснежный фасад, мозаичные узоры над широкими окнами… Честно сказать, он иначе представлял себе жилище Вечного. Уж точно не как загородную виллу, одну из тех, что так любят нобили королевства Альдемар.

– Через две недели твое эррэ не сможет больше удерживать Дар и ты умрешь, – сказал Вечный, повернувшись к Арону. – Поэтому с твоим мастерским экзаменом я тянуть не буду, проведу через пару дней, после небольшой подготовки. Если выживешь, я буду учить тебя еще год – потому что иначе ты не сможешь закончить то, что не успел закончить я.

Год учебы у величайшего мага мира? Это было не то предложение, от которого Арон мог бы отказаться. Собственно, он и не мог. Вечный ничего не предлагал, он просто ставил его в известность.

– Когда начнется подготовка к экзамену, мастер? – спросил Арон самым вежливым тоном.

– Сейчас.