Люди и чудовища

Вечный не учил его заклинаниям или обращению с артефактами, контролю над стихиями или стихийными духами. Вообще то, что Вечный называл подготовкой, не имело ничего общего с магией – с той магией, к которой Арон привык.

Можно ли назвать магией умение видеть иначе? Умение расщеплять существующую реальность на составные части и строить из этих частей нечто новое – но строить не в реальности, а в своем разуме. Создавать мысленные лабиринты с десятком выходов и сотней тупиков. Создавать геометрические фигуры, не имеющие смысла. Безумное сочетание кубов, тетраэдров и пирамид…

Потом Вечный принес свитки с изображением странных узоров, от разглядывания которых у Арона начинало ломить виски, но которые он должен был запомнить и повторить, сплетая вместе шелковые нити.

Обычные магические практики не требовали тонкой ручной работы, и многолетние мозоли на ладонях Арона от постоянных тренировок с оружием тут явно не помогали. Нити не связывались, не складывались в нужные узоры, просто рвались. Для работы с шелковыми нитями нужны были пальцы книжника, а не воина.

Поначалу Арон пытался спрашивать, зачем все это нужно. Вечный оказался не из тех, кто любит объяснять. Несколько часов Арону пришлось выполнять все более странные задания, стараясь не морщиться от свежих ожогов, теперь полосами покрывающих его руки от запястий до локтей – ожогов, которые он не мог исцелить. Как с запозданием выяснилось, Вечный не любил, когда ученики задавали ему больше одного вопроса подряд.

К вечеру ожоги зажили, конечно, – даже без использования целительских способностей все повреждения на магах заживали несравнимо быстрее, чем на обычных людях. Но ощущение невидимых раскаленных полос на коже, ощущение волдырей, наливающихся жидкостью, ощущение боли, которую он впервые не смог смягчить и убрать Даром, застряло занозой – застряло навсегда.

Арон не мог позволить себе злиться на Вечного за наказание, полученное ни за что. Он мог только запомнить это, как он запоминал многое иное, и отложить в памяти на будущее.

У него была отличная память.

А ведь это действие, которое Вечный совершил мимолетно, блокировав только один аспект магии Арона – его целительские способности, и оставив остальные аспекты нетронутыми, это действие в классической теории магии считалось невозможным. Что ж, если Арон выживет, он обязательно узнает, как это было сделано. Потому что раз это сумел один человек, даже если этим человеком был безумный бессмертный маг, то и Арон мог найти этот способ и повторить его.

Арон задумчиво покачивался на пятках, глядя на длинный темный грот впереди.

Мастерский экзамен обычно проводили на природе, как можно дальше от человеческого жилья. Если подмастерье экзамен проваливал, это не заканчивалось спокойно. Дар, даже у самых слабых подмастерьев, оставался отражением Тьмы. Желавший жить и расти вечно, Дар не хотел покидать тело мага, пусть даже оно, разрушенное, и умирало.

– Готов? – Вечный стоял рядом, тоже глядя внутрь грота.

– Конечно.

Резерв Арона был полон, Тьма довольно мурлыкала где-то на пределе слышимости, а Сила билась в стены эррэ, которое с каждым часом становилось все более тесным.

– Ты упрям и очень самоуверен, – после долгого молчания сказал Вечный.

– Что? – удивленно спросил Арон и торопливо поправился: – К чему вы это говорите, мастер?

– Упрямство встречается часто, но мне редко приходилось видеть веру такой силы, направленную внутрь. Обычно люди верят во что-то или кого-то вовне: в друзей, любовь, свой род, в бога или идею. Ты веришь только в себя.

В голосе Вечного не было порицания, но не было и одобрения. С такой интонацией можно было озвучить абстрактную философскую идею.

Но Арона заинтересовало другое: если Вечный не врал, значит, он умел смотреть внутрь души. Это было доступно жрецам – очень немногим жрецам, – но недоступно магам, независимо от их цвета.

– Эта самоуверенность, она может помешать мне во время экзамена, мастер? – Голос Арона был неизменно вежлив.

– Все может помешать и все может помочь. Иди.

Глава 22

Арон Тонгил (Прежний)

16 лет назад

С экзаменом все пошло не так с самого начала.

В целом свои шансы выжить Арон оценивал высоко – и старый Джат Пеларе считал так же, иначе не одобрил бы его помолвку со своей единственной дочерью.

Арон знал, как проходит стандартный мастерский экзамен, знал каждый его шаг, все подмастерья старого Пеларе заучивали эти шаги наизусть. Чем больше был процент выживших, тем выше поднимался авторитет учителя. В этом заключалась одна из причин того, почему маги предпочитали выгонять слабых учеников заранее, не давая им возможности погибнуть во время экзамена.

Первым, что…

Нет.

Первым, кто – Арон в глубине души полагал Тьму живой и разумной, хотя теория магии рассматривала ее лишь как бездумную стихию. Итак, первым, кто встречал подмастерьев внутри пространства, отведенного под экзамен, был аватар Тьмы. Не часть экзамена – просто благословение от Тьмы ее избранникам.

Вот только к Арону Тьма не пришла.