Люди и чудовища

Еще доля мгновения, чтобы наклониться, подхватить добычу свободной рукой и шагнуть в сторону так, чтобы видеть всех Песчаников. Теперь полусформированный план в его голове подразумевал что-то вроде требования выкупа: Арон вернет тварям их яйцо, а они позволят ему уйти. Откроют ему Врата – ведь то, что он недавно видел, было Вратами? Надо лишь понять, как заставить тварей не только дать обещание, но и выполнить его.

Но то, что Арон держал в руке, лишь имело форму яйца. Едва коснувшись белой скорлупы, он ощутил Силу – много Силы, сжатой, спрятанной. Словно все, чем при жизни владел побежденный тварями маг, сконцентрировалось в этой форме.

И Арон мог впитать эту Силу, сделать своей. Единственная странность – у него не получилось определить, принадлежала эта Сила Темному магу или Светлому.

Песок под ногами Арона ожил, поднялся волной. Песчаники отреагировали на его действие быстрее, чем хотелось бы. Арон даже не успел ничего им сказать, не успел ничего предложить…

Когда земля или песок уходит из-под ног, устоять сложно. А еще сложнее будет дышать и остаться в живых, если позволишь песчаной волне упасть на себя.

Щиты. Только полноценные щиты могли защитить его.

Сгусток Силы в руке Арона, притворяющийся яйцом, растаял мгновенно, впитавшись в его эррэ. Вся Сила взрослого мертвого мага.

Ощущение было такое, будто Арона сейчас разорвет. Поставить щиты оказалось делом доли мгновения. Сила сама вырвалась наружу из слишком мелкого для нее сосуда. Часть ее, став Огнем, расплавила песок под ногами Арона в камень. Другая часть превратилась в те самые щиты, целых три слоя. А третья часть – кажется, последняя – уничтожила ближайших Песчаников. Правда, ненадолго – песок в том месте, где они только что сидели, уже поднимался колоннами, формируя их новые тела.

Арон не стал смотреть, как Пустыня возвращает своих тварей к жизни. Он метнулся к следующему человеческому телу, распорол одежду и мертвую плоть и подхватил второй сгусток Силы, впитывая ее. Покачнулся от боли в эррэ – показалось, будто невидимые стены пошли трещинами, – и выплеснул Силу Вратами.

Да, Вечный поставил на него запрет создавать Врата, но этот запрет был рассчитан на Силу самого Арона, не на заемную.

У мертвого мага, Силу которого Арон впитал, уровень был не ниже шестого, и Арон ощутил, как запрет рухнул. Словно стена внутри его эррэ исчезла – стена, о существовании которой он прежде не подозревал.

Но Вечный явно следил за происходящим с расстояния. Арон не стал ждать, пока бессмертный маг восстановит запрет, но уже с запасом. Призыв ко Тьме, к духам стихий – и вот Врата уже заиграли привычными красками, открываясь…

За мгновение до того, как шагнуть внутрь, Арон вспомнил, что не задал направление. Он так и не решил, куда идти. Возвращаться к Вечному? Нельзя. Если бы Вечный посчитал, что испытание пройдено, он сам снял бы барьер с Врат.

Проклятье!

Арону оставались считаные дни до того, как его эррэ перестанет выдерживать давление Дара. Ну уйдет он отсюда, ну заставит стихийных духов перенести его в королевство Альдемар или в какое-нибудь соседнее княжество… Ему все равно нужен будет мастер! Сильный Темный маг, который не выдаст его Неркасу за безумные деньги, обещанные за его голову. Арону все равно нужно будет пройти мастерский экзамен!

Да что же Вечный хотел от него? Вот ведь бесов старик! Не мог объяснить нормально?

Чтобы Арон сделал – что?

Забрал сгустки Силы из всех мертвецов и лишил Песчаников их добычи?

Да, это было самым вероятным.

Прошипев проклятие, Арон быстрым жестом свернул Врата, отправив стихийных духов восвояси, и перелил часть освободившейся Силы в Огонь, превращая весь песок вокруг себя в расплавленный и моментально застывший камень. Находись он в самой Пустыне, это бы не помогло, но крепость была построена на скальном основании, и песок только недавно проник внутрь.

Между тем оставшиеся целыми Песчаники больше не сидели вокруг тел. Теперь они плотным кольцом окружили Арона, загородив от него ближайшие тела.

Что ж, решение он принял, а значит, экономить Силу больше не требовалось – требовалось лишь добраться до следующего тела. И следующего…

Воздух, в отличие от Воды, призвать оказалось легко. Сжать его в прозрачные ступени и по ним пробежать над головами Песчаников, спрыгнуть за их спинами, метнувшись к следующему телу, и забрать следующий сгусток Силы.

Если бы только Арон мог использовать чужую Силу, не перегоняя ее перед тем в свое эррэ! Но магия так не работала.

Третье тело.

Четвертое…

В четвертом теле Силы оказалось больше, чем во всех предыдущих, и Арон на долю мгновения задался вопросом, как такие сильные маги позволили тварям Пустыни победить себя. Победить и превратить в инкубаторы. Арон не был уверен, инкубаторами чего именно стали эти мертвые маги, но это было и не важно. В любом случае взрослые, сильные, умелые маги проиграли Пустыне. Почему они хотя бы не ушли Вратами?

Очередной выброс заемной Силы – и десяток ближайших Песчаников рассыпался песком. С момента, как Арон оказался среди беломордых тварей, едва прошла минута.

Добежать до пятого тела…