Люди и чудовища

В узкие высокие окна падало достаточно света, чтобы разглядеть все в подробностях. Арон ожидал увидеть следы борьбы, мертвые тела защитников, почувствовать отголоски волшбы. Мертвых тел не было. Живых тоже. Магия ощущалась, но старая, вложенная в цитадель еще при ее строительстве. Мебель стояла целая.

Все выглядело так, будто обитатели крепости без всякой спешки вышли наружу – и исчезли.

По винтовой лестнице Арон поднялся на верхний этаж цитадели и развернулся в ту сторону, откуда исходило ощущение опасности. Вошел в ближайшую небольшую комнатушку – ее дверь была распахнута настежь, – приблизился к окну и посмотрел вниз.

Продолжение внутреннего двора, его задней части.

Постройки.

Песок.

И наконец-то тела защитников – вот куда они делись, – частично занесенные песком. Правда, их оказалось неожиданно мало, всего восемь. А рядом с мертвецами, группами по пять у каждого тела, сидели покрытые белым мехом существа. Всего этих существ Арон насчитал сорок.

Песчаники.

То, что Арон никогда не видел их вживую, не помешало ему их узнать и непроизвольно поморщиться. Это что, Вечный решил, будто у подмастерья с четвертым уровнем есть шанс в схватке с этими почти неубиваемыми, почти неуязвимыми тварями?

Если дело обстояло так, то Арон представлял свои возможности куда лучше Вечного. Его единственный шанс заключался в том, чтобы твари его не заметили.

Ладно бы Вечный еще объяснил, что именно от Арона требовалось сделать. Спасать тут было некого. Убивать Песчаников? Невозможно и бессмысленно, Пустыня наплодит новых столько, сколько ей нужно. Все люди, выжившие после встречи с Песчаниками, говорили, что твари появлялись прямо из песка и уходили туда же – просто рассыпались на песчинки.

Беломордые существа между тем сидели в основном неподвижно, но иногда одно из них начинало покачиваться из стороны в сторону и вскоре остальные четверо в его круге присоединялись. Минута, две – Песчаники успокаивались и вновь замирали. А потом так же покачиваться начинала другая группа.

Внутри цитадели было не жарко и жажда почти не мучила – работали остатки защитной магии. Арон мог простоять так долго, наблюдая за тварями. Все же зачем они расселись вокруг трупов? Какой-то ритуал? Своеобразная молитва? Их особая магия?

Вот что-то блеснуло, а потом одно из человеческих тел выгнулось, будто в агонии. Неужели люди внизу еще не умерли?

Арон нахмурился, вглядываясь пристальнее. Снова блеск, он исходил именно от этого дергающегося тела. Песчаники, сидящие вокруг вроде-бы-трупа, начали раскачиваться сильнее и издавать звуки, напоминающие очень громкое кошачье урчание.

Лежащий на спине вроде-бы-труп приподнялся на руках и ногах, туловище выгнулось – а потом лопнуло посередине, и оттуда, где, по идее, должны были находиться внутренности, появилось что-то крупное, круглое, белое, блестящее. Это что-то больше всего напоминало яйцо, только размером оно было с голову взрослого мужчины.

Один из Песчаников прекратил раскачиваться, осторожно взял яйцо и прижал к груди. Урчание остальных Песчаников стихло, теперь звуки издавал только этот. Вот Песчаник поднялся на ноги. Воздух рядом с тварью стал на мгновение непрозрачным, потом превратился в большую вогнутую линзу, внутрь которой Песчаник, продолжая обнимать яйцо, шагнул – и исчез. Тем временем тело, из которого яйцо вылупилось, упало на землю и рассыпалось на песчинки.

Еще семь тел.

Еще семь яиц?

А потом все Песчаники уберутся отсюда?

Пока что они никак не показали, что почуяли присутствие Арона, и уровень опасности никак не изменился.

Песчаники выглядели одинаковыми, поэтому Арон предпочел изучать тела людей – вернее, те их части, что не занес песок. Похоже, все были мужчинами и магами. Арон помнил, что только местным магам позволялось носить одежду с золотой вышивкой и только магов-мужчин отправляли служить на границу с Пустыней.

Скрестив руки на груди, Арон устроился поудобнее, оперся спиной о выступ в стене – и вдруг понял, что теряет равновесие… И только потом осознал, что причиной тому были ненормальные радужные Врата Вечного мага. Они перенесли его на то самое место, где человеческое тело только что рассыпалось песком, и исчезли.

А Песчаники, все как один, развернулись и уставились на него черными бусинами глаз.

Глава 24

Арон Тонгил (Прежний)

16 лет назад

С плоских морд тварей на Арона смотрела смерть. И как всегда бывает в моменты опасности, время замедлилось.

Несколько идей пронеслось в голове Арона, каждая – шанс, и каждая – безумна, пока он не выбрал ту, в которой было чуть больше шансов и чуть меньше безумия.

Когда Арон хотел, когда в том была нужда, он мог двигаться очень быстро. Не магия, лишь наследие его крови. И сейчас, спустя долю мгновения, он оказался возле ближайшего человеческого тела, одним ударом меча распорол на мертвеце одежду и плоть. Да, как Арон и ожидал, там было яйцо, но в два раза меньше, чем то, которое вылупилось первым. Яйцо было, а человеческих внутренностей не было, только песок.