Люди и чудовища

Люди боялись и ненавидели Аксис еще и оттого, что даже до его начала происходили события, которые – теперь Арон понимал – были подобными дарами.

Вспышки смертельных эпидемий.

Восставшие мертвецы, гуляющие по улицам городов.

Поднявшиеся со дна морей корабли с мертвыми экипажами, превращенными в монстров.

Засухи в дождливый сезон.

Священные места, сожженные и разграбленные.

Слуги Смерти старались ублажить свою Госпожу как могли. Но все это уже было. Уже было…

Прошла минута, вторая. Началась и закончилась третья. Эвита ждала.

– Мне доводилось слышать, что Серая Госпожа ценит хорошую шутку, – сказал Арон наконец. – Так ли это?

– О да, – согласилась некромантка, – но мало кто из смертных способен разделить с Госпожой ее особое… чувство юмора.

У Арона мелькнула мысль, что, пожалуй, о его собственном чувстве юмора можно было сказать то же самое.

– На Крае, в самом главном, самом почитаемом храме бога Солнца, хранится последняя существующая реплика Каира Солнечного, снятая с него в возрасте двадцати одного года, – начал он размеренно. – Поклониться этой реплике приходят верные слуги Солнечного как со всей империи, так и из соседних стран. А храм охраняется лучше, чем императорская сокровищница. Если верить этой реплике, у Каира Солнечного были темные, слегка вьющиеся волосы, серые глаза и правильные черты лица.

– К чему ты ведешь? – Эвита чуть нахмурилась.

– Все просто, госпожа. Я предлагаю позволить шпионам Светлейшего жреца Таидо Рукури узнать, что в честь приближающегося Аксиса зловещие темные силы готовятся сжечь прекраснейший храм на Крае со всем его содержимым. Что злодеи нашли способ преодолеть все наложенные защиты. Что все уже готово. Храм – это всего лишь камни и фрески, но реплика уникальна. Бесценна. Верховный жрец Солнечного побоится оставить ее в храме.

– Ты предлагаешь уничтожить реплику во время перевозки, когда она лишится защиты храма? – задумчиво произнесла Эвита.

– Не совсем. В том, чтобы просто уничтожить реплику, нет изящества. Нет шутки, которую могла бы оценить Серая Госпожа. Я предлагаю подменить эту реплику на другую, а оригинал… Ему тоже можно будет найти должное применение.

– И в чем будет заключаться соль шутки?

Арон позволил себе улыбнуться – едва, самыми уголками губ. Поднялся на ноги, прижал кулак к сердцу, а потом открыл ладонь в том самом старинном благословляющем жесте, который можно было видеть на многих фресках в самых разных храмах Солнечного, фресках, срисованных с единственной оригинальной реплики.

Открыл ладонь и заставил себя изменить выражение лица. Спрятал весь холод и тлеющую под ним злость и ненависть глубоко внутри, а вместо них призвал всю любовь, которую он когда-либо испытывал, всю способность прощать – которой было куда меньше, чем любви, и всю доброту, которая в нем еще оставалась.

Мгновение, второе, третье. В глазах Эвиты мелькнуло редкое для нее чувство – растерянность.

Четвертое мгновение, пятое. Арон опустил руку, придал своему лицу привычное выражение и проговорил, вновь усаживаясь в кресло:

– Вместо того чтобы молиться аватару своего бога, все жрецы Солнечного, все прихожане, все паломники будут молиться реплике, снятой с Темного мага. Молиться на образ одного из тех, кого они изо дня в день проклинают. Как вы полагаете, госпожа, богиня оценит такую шутку?

Эвита молчала долго, изучая его так, словно видела впервые.

– Полагаю, – сказала наконец, – полагаю, что такую шутку Серая Госпожа точно оценит. Но разве ты так уж похож на Каира?

Арон чуть улыбнулся.

– Госпожа, как давно вы были в храме Солнечного? В любом его храме?

– Очень давно.

– Значит, ваши недавние слова, что я будто сошел с фресок Солнечного, оказались лишь удачной догадкой. Потому что сходство – а я за последние годы побывал в немалом числе храмов и имел возможность сравнивать, – сходство несомненное. Отличия есть, но в мелочах, его верхняя губа была чуть полнее, на носу была небольшая горбинка, его волосы вились сильнее. Но перед снятием реплики все эти детали можно поправить.

– Реплика копирует не только внешность, но и чувство магии, – задумчиво сказала Эвита. – Конечно, та, что была снята с Каира тринадцать веков назад, уже потеряла свой Свет, он уходит первым, но твоя Тьма никуда не денется. Хотя, если провести тебя Вратами и сразу после этого снять реплику…

– Тьма и Свет уходят первыми, госпожа, а вот стихии остаются куда дольше, – перебил ее Арон подчеркнуто-почтительным тоном. – Каир, как известно, был сильнейшим огневиком. Но чувство магии не станет проблемой. Если окажется, что стихийная магия все еще отражается в реплике, я скрою Тьму, но оставлю нужные стихии.

– Сможешь? На третьем уровне? – Эвита подняла идеальной формы брови.

– Смогу.

– И Тьма позволит прогнать себя вот так?

– Позволит.

– Мне нравится твоя идея. Я дам тебе людей и средства, необходимые для подготовки этой шутки. Если все удастся, останешься жив и приобретешь сильного союзника. – Некромантка поднялась, пошла к выходу. Уже стоя в дверном проеме, обернулась к нему. – Если же нет… – и вышла, оставив угрозу висеть в воздухе.