Люди и чудовища

Арон смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев, тщательно сдерживаемый в течение разговора, стягивает кожу на скулах, кривит его губы в злой усмешке. За всю его жизнь по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которых он любил и уважал настолько, что готов был стерпеть от них даже угрозы, не желая сломать им шею. Но все эти люди были мертвы.

Да, он подготовит шутку в подарок для Серой Госпожи. Да, он сделает все, чтобы превратить некромантку в своего верного союзника. Но ни их первую встречу шесть лет назад, ни этот разговор он не забудет.

Реплика получилась идеальной, похожей на оригинал как две капли воды. По крайней мере, так казалось другим людям. Но Арон разницу ощущал – где-то глубоко, даже не на уровне Дара, а в своей крови, плоти и костях. Будто бы эта реплика, сделанная одним очень талантливым и очень бедным Светлым магом, до сих пор оставалась связанной с ним.

– От художника ты, надеюсь, избавился? – Эвита по второму кругу обходила реплики, разглядывая, сравнивая. У них была еще половина часа до того, как реплику, снятую с Арона, нужно будет поместить на место оригинала, и Эвита пожелала – собственно, потребовала – посмотреть на то, что получилось.

Для неодаренных любая реплика выглядела как статуя в человеческий рост, раскрашенная так, чтобы полностью соответствовать внешнему виду человека. Но маги и жрецы видели исходящее от реплики сияние, подобное эррэ. Создавать реплики было особым, очень редким видом искусства, обычно удающимся только Светлым, и магов, способных на такое, высоко ценили. Но не тогда, когда этим Светлым магам приходило в голову завести роман с Темной магичкой, а потом и вовсе сочетаться с ней законным браком и настрогать кучу детишек.

– Художник дал клятву молчания в храме Многоликого в присутствии старшего жреца – все, как положено.

– А не проще было его просто убить? – Эвита поморщилась.

– Проще, но слишком расточительно. – Арон пожал плечами. – Светлый ренегат – это редкость, им не стоит разбрасываться.

Эвита качнула головой, но спорить не стала.

– У тебя оказались интересные знакомства, мальчик. Настолько интересные, что ты не задействовал почти никого из моих людей. Светлые маги, поклоняющиеся Многоликому. Речные контрабандисты. Жрецы-отступники. Откуда?

– Один маг, два жреца, – скромно уточнил Арон. – И всего лишь пятеро контрабандистов. Это просто, госпожа: у всех у них я еще давно обнаружил две общие черты – они ничего не боятся и очень любят золото.

Арон ценил полезных людей, бесстрашных и вместе с тем покупаемых. Предсказуемых. Очень ценил. И было их на самом деле куда больше, чем те восемь человек, которых он использовал для подготовки шутки.

– Хм… – Эвита вновь повернулась к репликам. Протянула руку к настоящей, но не коснулась. – Как полагаешь, сколько времени продержится наш обман?

– До тех пор, пока бог Солнца сам не явится в храм на Крае. – Арон довольно улыбнулся.

Эта шутка была пощечиной Солнечному, а потому пусть не напрямую, но пощечиной всем Светлым. И главное, Аларику Неркасу – Арону доводилось слышать, что Великий маг время от времени посещал самый известный храм Солнечного и молился там.

Арон приложил все силы, чтобы шутка удалась.

– Серая Госпожа осталась довольна нашим даром. Очень довольна. – Эвита шла по широкой садовой тропе, пританцовывая, будто под музыку, игравшую для нее одной, и выглядела искренне счастливой. Арон шагал почти рядом, но все же на полшага позади – само воплощение скромности и хороших манер – и слушал восторженный рассказ некромантки о празднике.

Но вот Эвита прервалась, остановилась, повернулась к Арону, лицо ее стало серьезным.

– Я не упоминала о тебе, но уже перед окончанием праздника богиня заговорила сама. И я передаю ее слова дословно: «Скажи мальчику с ледяной кровью, что я тоже подготовлю для него подарок, но получит он его не скоро».

– Подарок от Серой Госпожи? – Арон приподнял брови. – Мне стоит начать волноваться?

Эвита изящно пожала плечами.

– Подарки Госпожи бесценны, хотя заплатить за них все равно придется. Но какой бы дорогой ни оказалась цена, ты не пожалеешь о том, что принял ее дар.

И добавила другим тоном, почти нежным:

– Если сумеешь убить Неркаса и выжить, то врата любого ее храма откроются для тебя. Приходи. Стань одним из нас. Наша богиня любит сильных и безжалостных.

Казалось, это был хороший день. Удачный. Но только до тех пор, пока Арон не задал свой вопрос.

– Нет! – Эвита мотнула головой, и ее распущенные по плечам рыжие волосы взлетели волнами. – Я не стану проводить для тебя мастерский экзамен.

Арон скрипнул зубами.

– У меня третий уровень! Вам даже не придется…

– Нет. Или ты забыл? Каждый подмастерье, ставший мастером, до конца жизни несет на себе печать того мага, который открыл для него дорогу к Силе. Аларик Неркас все поймет, едва взглянет на тебя.

– Вы боитесь его, госпожа?

Это был опасный вопрос, но Эвита не рассердилась.