Люди и чудовища

В груди было пусто и холодно. Так же холодно, как семь лет назад, когда умерла его мать. И мыслить внутри этого холода было легко, и планы формировались с готовностью, острые и четкие, как грани льдин.

Окрестности казались глухими, зверье – непуганым, будто никогда не видевшим человека.

Предчувствие опасности начало проявляться с наступлением вечера и шло отовсюду. Но эта опасность, в отличие от прежней, смертельной не была. Была иной. Даже в чем-то знакомой.

Когда спустилась ночь и темные фигуры появились среди таких же темных стволов, Арон не удивился.

Дворец, стоящий на холме, издали казался прекрасным. Как взбитые сливки – белый, весь какой-то воздушный. Облитый светом полной луны, будто парящий над землей. Белый дворец, окруженный белыми стенами с такими же белыми воротами, сразу за пределами которых расстилались Смертные рощи…

На роль Смертных рощ всегда выбирали березовые леса. Здесь не росло ни осин, ни тополей, ни ясеней, ни дубов. Одни березы, белеющие в темноте, шелестящие свежей зеленью своих крон.

Только на северо-западе империи Террун люди продолжали хоронить своих мертвецов вот так, просто относя в священные леса и оставляя там падальщикам. Возможно, потому, что только на северо-западе империи Серая Госпожа до сих пор считалась главным божеством Великой Триады и единственным, достойным поклонения.

Смертные рощи, вплотную подходившие к стенам, были стары, тела мертвецов в них давно разложились, оставив только безобидные скелеты. Относительно безобидные – за неимением свежих тел некроманты могли поднять и такие вот костяные мешки. Сил тратили, конечно, больше.

– Страшно? – с усмешкой спросил Арона один из сопровождавших, едва они вошли в первую Смертную рощу. Все эти сопровождавшие, числом десять, были Темными подмастерьями. Некромантами. Это Арон понял сразу, еще у берега реки, едва они приблизились, – и понял без помощи магии. Запах, особый сладковатый запах, исходивший от подмастерьев, ни с чем нельзя было спутать. Но оттенки запаха были еще не такими, как у взрослых некромантов, не хватало ноток серы, и горящего дегтя, и прелых листьев.

Страшно?

Арон в ответ лишь пожал плечами. Он не очень представлял, что такого страшного можно найти в голых скелетах. Лежат тихо, не дергаются и, в отличие от более свежих мертвецов, не воняют.

От берега реки до дворца пришлось идти сперва через обычный лес, потом через Смертную рощу, где костей под ногами было не меньше, чем прошлогодней листвы. А потом перед ними открылись белые ворота.

– Госпожа пока что занята, – сказал, неприятно улыбаясь, один из подмастерьев, оставшийся, как и остальные, для Арона безымянным. Его имя они тоже не спрашивали, просто равнодушно сообщили, что знают, кто он и как оказался здесь. И добавили, что госпожа послала их ему навстречу.

– Приведи себя в порядок. Если понравишься госпоже, то не станешь одним из них, – и подмастерье кивнул в сторону мертвяков, застывших в неловких позах в отдалении от дороги.

То ли госпожа действительно освободилась за два часа до рассвета, то ли специально выбрала это время, но Арон, успевший задремать в мягком кресле, открыл глаза лишь за мгновение до того, как дверь отведенной ему комнаты распахнулась.

Длинное платье до пола, почти скромное – если не знать, сколько на самом деле стоит черный шелк, из которого оно сшито. Легкая улыбка на прекрасном лице, почти добрая – если не знать имя и репутацию красавицы.

– Госпожа, – поднявшись, Арон поклонился так низко, как того требовала разница их уровней.

Среди магов родовитость и богатство имели куда меньшее значение, чем уровень Силы. Силой измерялось все, даже правила этикета. И он прекрасно знал, что Сила хозяйки белого дворца превышала его собственную на четыре уровня. Ровно та разница, которая была между ним и покойным Джатом Пеларе. И разница эта означала, что вошедшая могла убить его в любой момент с такой же легкостью, с какой он сам мог раздавить муравья – и особенно легко могла сейчас, когда его резерв был пуст.

– Как забавно! – Дверь за вошедшей магичкой закрылась бесшумно, в комнате, освещенной десятком свечей, заметно потемнело. – Право, как забавно. Кажется, еще вчера ты был грязным наглым щенком, Ар… Как там правильно звучит твое варварское имя, мальчик?

– Арон Тонгил, госпожа. С нашей встречи прошло шесть лет, но вы стали только прекраснее.

– Мальчик научился льстить. Хорошее качество. А еще из уродливого уличного воришки превратился в прекрасного юношу. – Она подошла к нему почти вплотную, провела ладонью по его щеке. – Какие точеные черты, какое одухотворенное лицо – будто юный святой, сошедший с фрески в храме Солнечного. Вот только взгляд подводит, слишком злой для святого… Скажи мне, мальчик, чему полезному ты научился за эти годы?

Где-то глубоко, под слоем внутреннего льда и пустоты, Арон чувствовал тихо тлеющий гнев, появившийся, едва магичка заговорила. Слишком хорошо он помнил их первую встречу, и брезгливое презрение в ее глазах, и летящее в него смертоносное заклинание. Если бы не вмешательство Джата Пеларе…