Люди и чудовища

Глава 15

– Я на охоту, – сказал Пратас.

– Брат, ты серьезно? С Волками? – Истен кивнул на двух оборотней, которые ждали в отдалении. – Не боишься? Выйдет охота неудачной, тобой они и поужинают.

Пратас покачал головой.

– Не боюсь. Тонгил приказал нас не трогать.

Истен вздохнул. Каким-то непостижимым образом Пратас умудрялся находить общий язык со всеми, кто попадался им на пути. И даже здесь, хотя с отъезда мага времени прошло всего ничего, Пратас вел себя так, будто много лет прожил среди Вольных. Может быть, сыграла свою роль и его внешность. Выше среднего Волка почти на голову и в полтора раза шире в плечах, Пратас притягивал взгляды. Вольные, при всех их особенностях, были в первую очередь варварами и, как все варвары, уважали физическую мощь и силу.

– Ну, тогда удачной охоты!

Сам Истен планировал вновь пойти к обелиску. Обелиск притягивал его, дразнил обещанием тайны. Истен уже выучил наизусть все, что было написано о войне с Тха-Оро, и теперь то перечитывал имена погибших магов, то просто садился на землю перед монументом и думал.

После ухода Пратаса прошло около трех часов.

Истен сидел на траве и смотрел в пустоту, уже в который раз перебирая в памяти имена людей, которые могли – должны были – помочь ему. И вспоминая других людей, которые не были ни друзьями, ни союзниками, но которых, при нужных обстоятельствах, можно было заставить выступить против Тонгила.

Имен было много, и следовало помнить, кто с кем состоял в родстве, кто кому был другом или врагом, какой магией они обладали – если обладали вообще. Следовало помнить о предателях – Истен знал имена лишь немногих, остальные все еще скрывались за масками верных. Тонгил умел подбирать ключи как к магам, так и к не-магам еще до того, как стал Великим, и умел хранить секреты.

С той стороны, где находилось поселение Вольных, раздались крики. Истен нахмурился, разворачиваясь к источнику звука. Крики становились громче, яростнее, иногда перерастая в звериное рычание. Потом к крикам присоединился звук металла, ударяющего о металл.

Истен поднялся на ноги. Вынул из ножен меч – он не расставался с оружием даже во сне – и замер, решая, что делать. Звуки говорили о том, что на поселение кто-то напал. Истен знал лишь одну силу, достаточно решительную, чтобы объявить всех оборотней своими врагами, и достаточно могущественную, чтобы вести эту борьбу много десятилетий.

Слуги Гиты.

Продолжая сжимать в правой руке рукоять меча, левой Истен снял с шеи цепочку с древним сигилом, взяв его так, чтобы успеть быстро показать. Слуги Гиты, при всех их несомненных достоинствах, иногда слишком увлекались. Истену совсем не хотелось быть убитым в случайной схватке своими же союзниками.

С мечом в правой руке и с сигилом в левой он зашагал в сторону поселения.

Слуги Гиты нападали, только если были уверены в своем численном и магическом превосходстве. К тому времени, когда Истен дойдет от окраины поселка, они уже убьют всех, кто сопротивляется, и начнут собирать добычу.

Подойти следовало так, чтобы его заметили сразу несколько воинов. Жрецы Гиты часто отправляли на подобные задания обычных наемников. Значение сигила такие наемники знали, однако могли польститься на то, какую власть этот сигил дает, и убить законного обладателя. Но если свидетелей будет несколько, напасть не посмеют, побоятся, что кто-нибудь выдаст.

Крики, рычание и лязганье оружия стихли. Истен замедлил шаг, крепче сжимая сигил.

Слуги Гиты, если все сделать правильно, отведут его к одному из старших жрецов, а там уже будет несложно договориться, чтобы их с Пратасом переправили в столицу. Конечно, это был риск для Истена, возможно, смертельный риск, но Истен не мог позволить существу, носящему в себе Изнанку, продолжать, по сути, управлять империей. Особенно сейчас, когда стране грозила новая страшная опасность – воскресший или собирающийся воскреснуть Тха-Оро. Светлый Совет и Темный Ковен должны были узнать правду.

Слабый шорох за спиной заставил Истена повернуться. Там стояли двое – воин с окровавленным мечом, в доспехах и шлеме непривычной формы, и маг, между ладоней которого струилась серая полупрозрачная сеть.

Во внешности чужаков не было ничего, что выдавало бы в них слуг Гиты. Никаких символов солнца, никаких вышитых рун, призывающих благословение богини.

Зря, успел подумать Истен, зря я…

Маг взмахнул руками, и сеть окутала Истена, невыносимой тяжестью надавила на плечи, заставив сперва упасть на колени, а потом, выронив и меч, и сигил, рухнуть на землю лицом вниз.

Следом пришло беспамятство.

Прутья клетки были крепкие, толстые, железные. Кое-где начинающие ржаветь, но только начинающие.

Истен вцепился в два близко расположенных прута, дернул. Без толку. Опять без толку.

Почти час он занимался тем, что проверял каждую часть клетки, каждый ее угол, каждый прут, надеясь найти хоть что-то, что могло бы поддаться, но эти прутья не сдвинул бы с места даже Пратас. Неудивительно – клетка была рассчитана на оборотней.