Люди и чудовища

После сокрушительного поражения многовековой давности стронтцы спрятались за непроницаемой стеной, прервав все общение с соседними странами. Наружу проникали только редкие шпионы, еще более редкие беглецы и слухи, которые, как Арон подозревал, имели с реальностью мало общего. Если стронтцы действительно создали новое оружие, это, в первую очередь, означало подготовку к новой войне.

«Что еще?»

«Разборки богов. Возможно, внутри Великой Триады».

«Еще чудеснее!»

Эта версия понравилась Арону даже меньше, чем предыдущие две. Мир и без того носил слишком много шрамов – следов божественного гнева и божественных войн. За последнюю пару тысячелетий больше всего разрушений и смертей вызвал Тха-Оро, но были и другие случаи, после которых от целых городов оставались лишь кратеры, наполненные водой.

«Сам спросил, не жалуйся», – хмыкнул Прежний.

«Еще версии?»

Прежний вздохнул.

«Да множество их, этих версий. Свечение может быть эффектом от работы очень древнего, очень сильного артефакта. Это может быть преддверием открытия фегит»…

«Фегиты – это что?» – перебил Прежнего Арон.

«Плоские вулканы. Трещины в земле, через которые идет плавное извержение лавы».

«Да, я вспомнил. Один из признаков начала времени Хаоса».

«Он самый. Продолжать?»

«Продолжай».

Арон вздохнул. И молча слушал, как Прежний перечисляет все новые и новые версии, общими у которых было три момента: то, что вызвало свечение, точно было могущественным, точно было магическим, божественным либо демоническим по своей природе, и точно было опасным.

Наконец Прежний выдохся и замолчал.

Между тем свечение изменилось. Небесные огни, до того равномерно распределенные по всему небу, сдвинулись на север, ближе к империи.

А потом внутренний горизонт Арона начал сереть – именно в той стороне, куда ушли огни, в направлении северной части Великой Степи. Там росла опасность – но не для самого Арона.

Альмар!

Арон перевел взгляд на кольцо, на камень в нем. Но камень горел ярко, будто смеясь над его ощущениями. Ни тени черного, как в прошлый раз.

Яркий алый цвет.

Алый, алый, алый.

И очень медленно его внутренний горизонт начал светлеть.

«Я же говорил – второй раз Мэль не оплошает», – снисходительно произнес Прежний. Арон не ответил. Он не отводил взгляда от кольца, пока его внутренний горизонт не вернулся к прежней прозрачности.

При свете дня поле со старыми костями выглядело иначе. Арон, выпустив Тени, задумчиво изучал то, что они показывали, и прикидывал, какая часть его резерва уйдет, чтобы сжечь эти древние скелеты.

«Половина резерва точно. Возможно, две трети, – задумчиво сказал Прежний. – Про́клятые кости уничтожить не так-то легко, а те, что лежат здесь, определенно были прокляты».

Стоило оно того – обещание указать место, где хранится жезл Каира Солнечного, в обмен на трату половины резерва? Сейчас? Здесь? После ночного небесного представления? После того, как что-то, пусть неопасное, случилось с Альмаром? Зная, что неподалеку бродит безумный бессмертный маг?

«Жезл Каира стоит риска. – Голос Прежнего прозвучал еще более задумчиво, чем ранее. – С ним есть шанс даже против Вечного. Это не простой артефакт, в него была вложена часть божественной сути Солнечного».

«И Кирк знает, где этот артефакт находится, – с такой же задумчивой интонацией сказал Арон. – Я удивлен, что ты не пытаешься убедить меня вытащить из Кирка нужные сведения без этого обмена. Не тратить резерв на никому не нужные кости, не рисковать, просто заставить его рассказать все, что знает. Почему нет?»

«Заставить – это вытащить из него под пыткой, а потом убить, потому что после такого оставлять в живых безумие? – В голосе Прежнего слышалось явное неодобрение. – Нет, не собираюсь. Верные слуги, по-настоящему верные слуги стоят очень дорого. Верные, умные, не боящиеся смерти. Не уверен, что Кирк сможет когда-нибудь заменить Мэля и стать моей… стать твоей правой рукой, но в нем есть потенциал. Я не убиваю своих людей, и я тем более не убиваю тех из них, кто может оказаться действительно полезен».

«Как благородно».

«Отнюдь, – возразил Прежний, подчеркнуто не замечая сарказма в голосе Арона. – Это практично. Если бы я пытал и убивал своих людей направо и налево, от меня сбежали бы все человеческие слуги, да и оборотни, пожалуй, тоже».

– Тибор, слушай…

Арон обернулся к Кирку не сразу, потратив пару мгновений на то, чтобы его лицо не выдало никаких эмоций. Наверное, Прежний бы не смутился, но Арону было не по себе говорить с человеком, чью мучительную смерть он только что обсуждал.

– Да?

– Насчет моей просьбы. – Кирк кивнул на поле. – С ней сложности?

Арон пожал плечами, не видя причин скрывать правду.

– На выполнение твоей просьбы уйдет бо́льшая часть моего резерва, а сейчас, в связи со всеми недавними событиями, – он сделал неопределенный жест, – сейчас для меня остаться пустым опасно.

Кирк глубоко вздохнул.

– Пообещай мне, что в течение ближайших двух лет ты вернешься сюда и организуешь им должные похороны. Пообещай, что сделаешь это в любом случае, не важно, буду я к тому времени жив или нет. А я расскажу все, что знаю о жезле Каира.