ЛоГГ. Том 4. Военная хитрость

Не все сохранившиеся официальные имперские отчёты, относящиеся ко времени правления Августа II, содержали точные сведения. С одной стороны, имелось достаточно оснований для того, чтобы очистить память о Гольденбауме, скрыв любое неприглядное пятно на его тунике; с другой, необходимо было зафиксировать злодеяния этого тирана, превознося императоров, ему наследующих. Из-за этого число людей, погибших во время правления Августа II, оценивалось не более чем в двадцать миллионов и не менее чем в шесть. Но цифра в шесть упоминалась редко. Подобно своим предкам, Рудольфу Великому и Сигизмунду I, он использовал власть как игрушку, убивая без причины, не обращая внимания на собственное лицемерие. Хотя слухи о том, что император питается человеческим мясом и пьёт вино, смешанное с кровью, были явно преувеличены. Но, как бы то ни было, то, что он использовал технику, известную с тех пор как «игла Августа», для убийства многих несчастных, — доказанный факт. Вышеназванный метод заключался в введении тонких алмазных игл в глаза жертв, которые, пронзая череп и нанося повреждения мозгу, вызывали смерть от безумия.

Шесть мучительных лет страдала Галактическая Империя от его тирании. По иронии судьбы, от страха одинаково дрожали что дворяне, что простолюдины, позабыв взаимную неприязнь. Со временем этот страх превратил их в загнанных в угол крыс.

Сопротивляться решился только маркиз Эрих фон Риндерхоф, двоюродный брат Августа и сын брата покойного императора Рихарда III, эрцгерцога Андреаса. Сообразив, что здравый смысл и рассудок императора отправились в полёт безумия, и предчувствуя скорую беду, он сбежал с женой из имперской столицы Одина на нейтральную территорию В конце концов Август казнил почти каждого члена собственной семьи в столице, и, не забыв о ловком побеге своего кузена, потребовал, чтобы он сдался. Эрих не пожелал сложить голову на плаху и при поддержке имперского военного гарнизона, расположенного неподалеку от его места обитания, поднял восстание. Он был готов умереть за свою свободу, поэтому держал при себе капсулу с ядом. Если бы император схватил его, он успел бы покончить с собой прежде, чем кузен запытал его до смерти.

Несмотря на то, что он был готов к поражению, ему на верность присягнули три молодых адмирала. Они уже отреклись от тирана, а один из них потерял жену и ребёнка из-за императорского деспотизма. Восставшие столкнулись с карательным отрядом, посланным императором, в звёздной области Тройербах и с лёгкостью одолели своего врага. На одного погибшего солдата приходилось двадцать, которые предпочли сдаться и остаться в живых, и оставшаяся армия вскоре была вынуждена последовать их примеру.

Однако в тот момент, когда исход битвы ещё не был известен, Август уже был мёртв. Понимая, что конец близок, коммодор Шаумбург толкнул Августа в яму с дикими зверями, пока тот кормил собак сырым мясом. Падая на дно ямы, император испустил неописуемый вопль. Жирное тело, разорванное на куски клыками и когтями, переваривалось в желудках сытых животных.

После невероятного триумфального возвращения в столицу под крики «Да здравствует новый император!» Эрих немедленно вызвал Шаумбурга, похвалил его за устранение тирана и недопущение дальнейших мучений народа и страны и повысил до адмирала. Затем он приказал арестовать ликующего Шаумбурга и приговорить его к расстрелу за то, что он, как доверенный слуга тирана, участвовал в бесчисленных расправах над людьми.

Последующее правление новоиспеченного императора Эриха не было особенно выразительным или цивилизованным. Однако Эрих заслужил место в пантеоне достойных правителей: политика террора Августа ушла в прошлое, Империя поднялась из руин, а дух народа был восстановлен. Но, как и его потомок Максимилиан Йозеф, он лишь вдохнул огонёк жизни в чахнувший деспотический режим, который вот-вот мог рухнуть, и тем самым стал невольным виновником всех дальнейших событий в истории.

V

Вся предшествующая история Империи говорила о том, что свержение юного императора Эрвина Йозефа как тирана стало бы преступной ошибкой, которую нельзя было совершать.

Даже если бы он умер естественной смертью, люди сразу заподозрили бы, что дело нечисто. Если герцог Лоэнграмм не хотел войти в историю как детоубийца, он должен был любой ценой защитить жизнь и здоровье императора. Роль, которую ему предстояло исполнить, была достаточно ироничной, так что можно было лишь догадываться, какой костью в горле был юный император для просчитывающего всё на несколько шагов вперёд герцога Лоэнграмма. Тем не менее, бегство императора решило одну из проблем: Империя осталась без правителя. Разве могло окружение прежнего правителя обвинить нового в желании заполнить зияющую пустоту?