Лови момент

– Ерунда. Рад буду помочь. – Даже лучше, если я смогу отплатить услугой за услугу. Кладу тарелку на место и обращаю все внимание на Сейдж.

– Я собираюсь принять участие в фестивале, – говорит она, нервно теребя кольцо на пальце. – Прошу тебя стать моим партнером.

– Ты имеешь в виду гонки на каноэ?

– Да, но не только. Помнишь, я говорила об отборочных соревнованиях?

– Было дело.

– В общем, чтобы получить более выгодную стартовую позицию, нужно показать хорошие результаты в двух состязаниях. Первое – викторина по истории тихоокеанского побережья, плюс отдельный блок вопросов по истории Спунса.

– А второе?

– Второе… кулинарный конкурс. – Сейдж то ли морщится, то ли улыбается. – Каждый год выбирается местный продукт, который необходимо использовать. Вроде шоу «Железный шеф-повар», только нужно применить этот ингредиент во всех трех блюдах.

Ничего себе. Какой кошмар.

– Почему именно кулинарный конкурс?

– Изначально это был способ заработать побольше денег. В качестве специального ингредиента устанавливали продукт, который требовалось поскорее сбыть.

– Искусственный спрос рождает предложение? – Да, жители Спунса те еще жуки, как я погляжу.

– Вроде того.

На такое я не рассчитывал, но вовсе не по тем причинам, о которых можно предположить. Разумеется, кулинарный конкурс меня не пугает, тренировки для участия в гонке – тоже. Однако перспектива официально считаться парой и демонстрировать романтические отношения внушает серьезную тревогу. Стоит оказаться рядом с Сейдж, как мне хочется увидеть ее снова. Еще не кончилась наша встреча, а я уже мечтаю о следующей. Сегодня утром примчался к ней, едва рассвело. Меня манит вкус ее губ и слетающие с них добрые слова.

Я научился лучше разбираться в своих чувствах и уже не смогу заглушать их, даже если захочу. Неразумно привязываться к Сейдж, ведь наши отношения ни к чему не приведут.

Впрочем, попробуем насладиться моментом. Просто ради развлечения.

– Выходит, ты знаешь правила во всех подробностях? – через пару мгновений спрашиваю я. – Лазейки, исключения и так далее?

– Точно.

– Хорошо. Если мы в это впишемся, я ни в коем случае не намерен проигрывать.

Сейдж издает радостный вопль, набрасывается на меня с объятиями.

– Нужно составить расписание тренировок и занятий, – с энтузиазмом заявляет она.

– Ладно, ладно. – Не могу удержаться от улыбки. – На следующей неделе я должен приступить к работе в «Звездолете». Точнее, должен был, пока дело не застопорилось. Чем быстрее мы со всем разберемся, тем быстрее я пойму, когда у меня свободное время.

– Не переживай, мы совместим работу и тренировки. Я уже знаю как.

– Правда?

– Ага. Тебе это не понравится.

Кто бы сомневался. Но я все равно улыбаюсь.

Глава 16

Фишер

– Подобные мероприятия формируют чувство общности и доверия, – объявляет Сейдж. Через три дня после заключения соглашения о взаимопомощи она организовала общественные слушания, на которые мы сейчас и направляемся. – Конструктивное обсуждение – путь к совместному процветанию, а вовсе не нудная показуха, как ты, вероятно, думаешь.

– Да неужели? Поэтому тот мужчина принес с собой морскую свинку? – невозмутимо киваю в сторону человека, ожидающего у входа в библиотеку.

– Это Уолтер, хозяин закусочной. После окончания сезона он уйдет на пенсию. Вроде бы. Он уже несколько лет так говорит.

– Мужик с мышью работает в общепите? – Какой кошмар.

– Тише! Пегас – шиншилла. И вообще, Уолтер не держит его в кармане, когда готовит. – От моего внимания не укрылось, что Сейдж не сказала, будто он оставляет крысу дома. Впрочем, не стоит вдаваться в расспросы.

Мы входим в импровизированный актовый зал, которым служит нижний этаж библиотеки, и занимаем места в первом ряду перед временным подиумом. На Сейдж черное платье в цветочек, завлекательно обволакивающее фигуру. Ногти накрашены ярко-алым лаком, пальцы унизаны кольцами, но сегодня они расположены как-то иначе. Или это другие, не те, которые я видел раньше?

Зал заполняется людьми. Многие лица мне знакомы – среди них ветеринарша, парикмахерша и самодовольная Марта О’Дойл. При виде Сайласа и Эллиса некстати вспоминается происшествие с пылесосом.

– Твои братья не разозлятся, что мы с тобой вместе?

От переливчатого смеха Сейдж по спине пробегает сладкая судорога. С усилием отвожу взгляд от ее ключицы. Раньше я никогда так не реагировал на смех.

– Пусть только попробуют. С радостью напомню, как они надевали на меня шлем и заставляли бодаться с козами. У них нет морального права изображать заботу о моем благополучии. – Сейдж со вздохом улыбается. – Мои братья в основном ведут себя как придурки, но их нельзя назвать женоненавистниками. Они не указывают мне, с кем встречаться.

Зрители рассаживаются на стульях. В зал входят полицейский и его невеста. Мне подмигивает смутно знакомая женщина – кажется, Венера. За последние три дня Сейдж не только дала множество полезных советов и разработала тактику переговоров, но и помогла выучить имена наиболее значимых людей в ее жизни.