Ловцы душ на «Обероне»

– Разводить домашнюю скотину в условиях пустыни крайне невыгодно. Большое стадо невозможно прокормить на столь малой территории. А по границе пустыни, – начала терпеливо объяснять Алтын, – расположено много крупных оазисов. Они малы для городов, но вполне пригодны для того, чтобы прокормить нас. Каждый тейп владеет несколькими плодородными территориями. Когда земля истощается, мы перебираемся с одного земельного участка на другой, при этом старый оставляем под пары, а новый начинаем использовать под сельхозугодия. Брошенная земля тем временем отдыхает и набирается сил. Когда вновь наступит ее черед, а это случается не скоро, она полностью успевает восстановить свое плодородие.

– Но ведь другой тейп может в ваше отсутствие занять пустошь, распахать ее, снять два, три урожая…

– Чужая земля неприкосновенна. Даже если люди будут умирать от голода, никто и никогда не осмелится заселиться на чужую территорию. Другой кочевой тейп может прийти к нам и попросить приютить их на некоторое время, и мы будем обязаны сделать все от нас зависящее, чтобы помочь им. Чужаки могут находиться в нашем поселке не более десяти суток. Этого достаточно, чтобы полностью восстановить свои силы и обратиться за помощью к главам других тейпов.

– За то время пока ты кочевала по пустыне, такое уже случалось?

– Нет. Об этом нам рассказывали только наши старейшины.

– Интересно! А сколько человек насчитывает твой тейп?

– Когда меня выдавали замуж за сына ибн Фази, людей в нашем шатровом поселке было примерно пять раз по сто.

– А твои соплеменники занимаются торговлей?

– Два раза в год, после сбора урожая, мы грузим продуктовые излишки на муравьев и отправляем караван в ближайший город, где продаем их или обмениваем на другие товары.

– А что находится в центре пустыни?

– Никто не ведает об этом.

– Вот как? – искренне удивился Ярославцев. – Неужели среди твоего народа никогда не объявлялись отчаянные смельчаки готовые попытать свое счастье и раскрыть эту тайну?

– Мой народ живет по ее границе на протяжении трехсот лет и до сих пор не один торговый караван не приходил к нам из глубины песков. Того, кто осмелится бросить вызов Матери всех пустынь ожидает мучительная смерть от голода и жажды. Да и Стражи пропускают людей в ее глубь не далее чем на однодневный пеший переход. Я очень испугалась, когда тараканы преградили нам дорогу. Вдоль границы они всегда вели себя миролюбиво.

– Я и Месс несем с собой личинку Муравьиной королевы. – Задумчиво пояснил Ярославцев.

– Ах, вот оно в чем дело? – испуганно всплеснула руками девушка. – Тогда вы не будите в безопасности даже за городскими стенами. – Откуда Месс достал это сокровище?

– Он выкрал ее вместе с другим муравьем из питомника. Я хочу знать, почему она так дорого стоит?

– Право торговли рабами в нашей стране испокон веков принадлежит ограниченному кругу специальных государственных чиновников – кадишей. Они занимаются только тем, что выращивают муравьев в хорошо охраняемых питомниках, а затем продают их. Все доходы напрямую поступают в падишахскую сокровищницу. Мне известна одна история, когда очень влиятельный, кочевой тейп, перекупил у контрабандистов личинку Муравьиной королевы. Несколько лет они в тайне плодили бесплатных рабов для собственных нужд. Но их сгубила жажда наживы. Как только они продали первого раба, то были незамедлительно истреблены падишахской гвардией, привлекшей на свою сторону всех боевых и поисковых тараканов состоявших в то время на службе. Но если гвардейцы убивали только рабов, то Стражи пустыни истребляли всех не жалея ни старого, ни малого. История этого кровавого побоища надолго врезалось в память нашего народа.

– А тебя не шокирует тот факт, что ты сидишь рядом с государственным преступником? – вкрадчиво поинтересовался капитан.

– Не испытывают страха только умалишенный. – Медленно ответила Алтын, глядя Ярославцеву прямо в глаза. – Если ты доставишь меня домой в целости и сохранности я смогу уговорить соплеменников дать тебе временный приют, пока ты не избавишься от личинки. Но стоит тебе начать воспроизводство рабов, старейшины изгонят тебя с территории тейпа.

– А как же Стражи пустыни? Они способны учуять Муравьиную королеву…

– На наших землях нет их гнезд! – авторитетно заявила Алтын.

Ярославцев понял, что и так уже вытянул из нее достаточно информации и дальнейшие расспросы могли бросить между ними новые зерна недоверия. Поэтому он спешно сменил тему разговора:

– Из-за чего ибн Фази удерживал тебя в качестве пленницы?

Девушка, тяжело вздохнув, не замедлила всплакнуть в краешек великолепного шелкового платка укрывавшего ее плечи.

Костя не стал ее торопить, давая возможность заново пережить все ужасы этого загадочного заточения.

Вскоре девушка успокоилась и продолжила свой рассказ: