Ловцы душ на «Обероне»

– Пока личинка Муравьиной королевы в наших руках – нет.

– А запугать и заставить отказаться от своих намерений?

– Только смерть последнего таракана остановит их.

– Что ж, час от часу не легче?! – решительно выдохнул капитан, и пока муравей совершенно не пал духом, приступил к отдаче боевого приказа: – Короче, дело к ночи! Будем действовать следующим образом. Сейчас ты выдуваешь три больших пузыря, мастеришь из них плотики, затем спускаешь на воду и грузишь провиант. По моему сигналу рассаживаетесь и отплываете на середину озера. Пустой плотик для меня буксируете за собой. А теперь, пока у нас еще есть время, будь ласков, расскажи мне, как они нападают на свою жертву.

– Ты что задумал?! – испуганно замахал своими лапами муравей.

– Врага надо знать в лицо! И самый лучший способ определить чего он на самом деле стоит – это спровоцировать его на силовой контакт во время короткой разведки боем. Поэтому чтобы со мной не случилось, я категорически запрещаю вам подплывать к берегу. А сейчас мне бы хотелось услышать, что произойдет, если я, набравшись наглости, выйду к ним навстречу.

– Стоит тебе только ступить на песок, и ты – не жилец! Когда они сбиваются в кучу, у них просыпается стадный инстинкт. Не знаю как, но эти твари сразу, и безошибочно определяют самого сильного таракана.

– То есть вожака?

– Можно сказать, что и так. Он первым нападет на тебя, убьет и съест самые лакомые куски. Но, даже не насытившись, лидер должен оставить половину добычи остальным. Ну а там, кто проворен и смел – тот остальное и съел…

– Все ясно. Знакомый принцип: в большой семье ртом мух не ловят! – Как нельзя, кстати, вспомнил старую кадетскую поговорку капитан. – На их теле есть уязвимые места, куда можно нанести один – единственный смертельный удар.

– Нельзя бить таракана в голову. Она защищена толстым хитиновым панцирем. Сверху их туловище тоже непробиваемо. А вот грудь и подбрюшье покрыто тонкой пластинчатой чешуей. Однако перед тем как убить, его еще нужно суметь опрокинуть на спину, что само по себе невозможно. Средней вес одной особи доходит до двух тон.

– Иногда, во время большого голода, или длительного караванного перехода, когда заканчивается провиант, наши мужчины охотятся на Стражей с помощью специального копья и прочных веревок с металлическими кошками на концах. – Робко вмешалась кочевница.

Костя, из-за экономии времени, не пересвистывался с муравьем, а задавал ему вопросы на человеческом языке, что и позволило девушке уловить самую суть их диалога. – Это очень опасное занятие и мы решаемся на него на грани жизни и смерти! Таракана нужно убить до того, пока он не успел позвать на помощь. Поэтому все зависит от слаженности и быстроты действий охотников. Группа из двенадцати мужчин с помощью караванного муравья находит одиночное гнездовье. Парное для этих целей не годится. Справиться одновременно с двумя особями нереально. Мужчины окружают его и подбрасывают к краю воронки тушу освежеванной овцы. Запах крови выманивает таракана на поверхность и как только он набрасывается на мясо, первая пара одновременно цепляет кошками его задние лапы лишая возможности свести их вместе и воспользоваться скрижалями. Когда это удается, остальные тоже пускают в ход свои веревочные приспособления. Их задача на несколько мгновений блокировать насекомое, ведь оно настолько сильно, что удержать его даже таким большим числом невозможно. Успех охоты строится исключительно на использовании фактора внезапности. Когда растерявшийся таракан обездвиживается, заранее назначенный охотник проворно забегает под него и вонзает копье в гибкое сочленение между туловищем и головой, которое защищено лишь тонкой панцирной чешуей. Удар наноситься под углом сорок пять градусов, иначе будет невозможно повредить головной мозг. Для большей верности охотник проворачивает копье и тут же отскакивает в сторону, чтобы не оказаться придавленным. Страж еще около минуты бьется в агонии. Нужно во что бы то ни стало удержать его задние лапы в растянутом положении. Когда он затихает, то дело завершает самый опытный из кочевников, который внимательно и осторожно проверяет: а не притворяется ли он? И только после этого вся группа начинает разделку туши. Следы охоты при этом обязательно уничтожаются, а несъедобные остатки сжигаются на костре и мелкими порциями развеиваются по ветру в разных местах.

– Меня впечатлил твой рассказ, но неужели тараканы настолько глупы, что не чувствуют присутствие людей, и как последние остолопы попадаются на эту уловку.

– Мои соплеменники охотятся на них крайне редко, а люди умирают во время караванных переходов и смены кочевий довольно часто. По нашим тейповым законам, их запрещается хоронить посреди песков. Однако держать усопшего в караване тоже нельзя. Жара за несколько часов превращает его в раздувшийся зловонный пузырь. Поэтому труп со всеми почестями относят к ближайшему гнездовью, где тараканы и пожирают его. Они знают об этом ритуале и безбоязненно выползают на поверхность в надежде задарма насытить свою утробу.

– Месс?