Маги Гипербореи

Они поравнялись с полицейским, дежурившим у входа во дворец, и молодой маг показал ему свое кольцо-печатку. Агент кивнул, внимательно оглядел их черепаху, потом жестом предложил им двигаться дальше. Ластианакс направил черепаху к огромным механическим воротам, поверх которых громоздилась сложная система колес и шестеренок. При их приближении ворота отворились, и Арка увидела небольшую внутреннюю пристань, с трех сторон окруженную изящными галереями, и наплавной мост из белого дерева. Возле причала ждали, меланхолично пережевывая водоросли, черепахи с золочеными панцирями – кортеж василевса. Ластианакс остановил их черепаху возле понтона, освещенного плавающими в воде бумажными фонарями. Тут же появился форейтор и подставил небольшую складную лесенку, дабы вновь прибывшие с удобством сошли на мост.

– Шикарно, – заметила Арка.

Форейтор убрал лесенку, забрался на черепаху и повел ее в специальные стойла. Ластианакс кивком указал на лестницу из разноцветного мрамора, ведущую ко дворцу.

– Пора надевать маски.

Арка развернула полученный от Метанир сверток и разочарованно зарычала. Ей досталась маска поросенка.

– Вы не могли выбрать что-то менее дурацкое, мастер? – проворчала она, с тоской вспоминая свой карнавальный костюм, оставшийся в донжоне.

– Напротив, я нахожу, что этот образ очень тебе подходит, – фыркнул Ластианакс.

Его маска игуаны была украшена тонкими полосками яшмы, имитировавшими чешуйки. Поросенок прожег молодого мага убийственным взглядом поверх пятачка. Они направились ко входу, их шаги звонким эхом разносились в воздухе, пропитанном ароматом жасмина.

Арке казалось, что в своей испачканной тоге и маске свиньи она выглядит белой вороной на этом приеме. Это впечатление подтвердилось, когда они вошли во дворец. Никогда еще она не видела такого буйства роскоши. Вся мебель идеально гармонировала с настенными росписями. Кругом драгоценные мозаики, на потолках лепнина. Ластианакс и Арка молча проследовали через несколько залов и наконец вышли в огромный внутренний двор, в котором рос настоящий тропический лес. По аллеям, освещенным хрустальными сферами, прогуливались вдоль рядов пальм маги. Подошел слуга в ливрее и предложил вновь прибывшим прохладительные напитки.

– А тут и впрямь очень мило, – сказала Арка, делая глоток игристого меда. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала.

Ластианакс рассеянно кивнул. Он снял маску, чтобы не мешала пить, и оглядывал двор с очень грустным видом. Арке еще не доводилось видеть наставника таким печальным. Она задалась вопросом, не страдает ли он от одиночества.

Молодой маг совершенно не общался со своими ровесниками, за исключением Петрокла; Арка полагала, что это весьма печально. Живи ее наставник активной социальной жизнью, у него оставалось бы меньше времени, чтобы загружать ученицу работой.

Тут девочка загорелась идеей: нужно найти Ластианаксу подружку. Задача, безусловно, непростая, ибо богатенькие девушки с седьмого уровня проводили жизнь, порхая с одного торжества на другое, а это совершенно не в стиле Ластианакса. Наставнику нужен кто-то такой же скучный, как он сам.

Они пошли дальше и остановились возле водоема, в котором плавала, поблескивая чешуйками, какая-то причудливая рыба: она то появлялась, то вновь исчезала за листьями кувшинок. Чуть дальше, за решеткой, прутья которой имели вид камыша, сидела птица рух, старая и местами полысевшая. Гигантская хищница неловко переступила с ноги на ногу: клетка была слишком мала, и птица не могла расправить крылья.

– Эта птица рух одна из последних в мире и закончит свои дни здесь, – заметил Ластианакс. – Полуостров Огиги продали Ликургу в обмен на эту зверушку.

– У Ликурга их полно, да не таких заморенных, как эта, – резко ответила Арка. – Именно на птицах рух нас с Пентесилеей перевезли в Темискиру.

– Вот как, – только и сказал Ластианакс.

Казалось, эта информация его раздосадовала, но больше он ничего по этому поводу не сказал.

– У василевса страсть к редким животным, – пояснил маг.

Они прошли мимо загона, немногим больше клетки для кроликов, в которой сидел какой-то двухголовый зверек.

Арка удивленно смотрела, как две головы существа одновременно поедают сено. Они продолжили путь, прошли мимо широкого мраморного пьедестала, на котором лежали огромные яйца. На каменной плите стояла печать охлаждения, и яйца окружала леденящая искристая дымка.

– Василевс, наверное, там, – сказал Ластианакс, указывая на большую беседку в центре внутреннего двора.

Под павильоном собралась толпа. Когда они подошли ближе, Арка с огорчением констатировала, что вряд ли найдет здесь потенциальную партнершу для своего наставника: собрание целиком и полностью состояло из магов. Те, что помоложе, робко взирали на возвышающийся над ними величественный купол; те, что постарше, выглядели расслабленными, их наполненные медом бокалы стояли на базах колонн, высеченных в виде пальм.

– Где же василевс? – нетерпеливо спросила Арка.

– Он вскоре прибудет… Гляди в оба, посматривай по сторонам: ты сюда не развлекаться пришла, – проворчал Ластианакс.