Магические узы

– Угу, – промычала я, прижимаясь лбом к твердой мужской груди. От Ратмира шел жар, и пахло тонкими благовониями.

– Вот и славно.

– Вы чего там? Обнимаетесь?! – с возмущением в голосе прокричал Стриж с крыльца. Мы поспешно отстранились друг от друга. Опустив голову, я быстро вытерла слезы.

– Уже идем, – крикнул Ратмир, а когда брат с недовольным выражением лица скрылся в доме, тихо произнес: – Я хотел извиниться перед тобой.

– За что? – удивилась я.

– За вчерашнюю игру.

Я почувствовала, как к щекам прилила кровь. Более унизительного момента, чем тот, когда невероятно привлекательный мужчина извиняется за то, что верно истолковал твои невербальные сигналы, мне переживать не приходилось. От стыда захотелось немедленно провалиться под землю.

– Я, похоже, неверно тебя понял, – добил он меня окончательно.

Господи, да почему же он не заткнется?!

– Ратмир, я принимаю твои извинения, так что забудем! – выпалила я на одном дыхании, подозревая, что мое лицо приобрело неприличный свекольный цвет.

– Принимаешь? – Он кривовато усмехнулся и в замешательстве потер затылок. – А я надеялся, что ты попросишь меня загладить вину…

– А?!

– Пойдем? – Ратмир развернулся и направился к дому.

Растерянным взглядом я следила за тем, как он уходил. Отчаянно хотелось крикнуть что-нибудь вроде: «Не сдавайся, я дам тебе еще десяток шансов!» – но на столь откровенное признание у меня никогда не хватило бы смелости.

Обстановка в гостиной царила нервная. Док разложил на журнальном столике превеликое множество разноцветных пузыречков. Присев на диван, он протирал тряпочкой поддельный браслет, а в воздухе разливался едкий запах какого-то снадобья.

– Ветров, а мы и не чаяли! – процедила Свечка со злостью, увидев нас.

– Поменьше экспрессии, – сухо отозвался тот и с непроницаемым видом подошел к Доку.

Я же встала рядом со Стрижом в дальнем углу комнаты. Признаться, мне хотелось спрятаться на втором этаже, но очень жалко было пропустить профессорский опыт, о котором он столько рассказывал и который называл вершиной своей научно-магической деятельности.

– Что это было во дворе? – едва слышно пробурчал Стриж. – Вы там что, флиртовали?

– Ратмир меня успокаивал, – сквозь зубы прошелестела я.

– Обнимая?

– Тебя послушать, так я пытаюсь соблазнить твоего брата.

– Как раз не ты…

– И кого мы ждем? – цыкнула Свечка и бросила на меня презрительный взгляд: – Вон даже массовка подтянулась.

– Только подальше отойдите, – посоветовал Док.

Я без преувеличения забилась в угол, а остальные неохотно разошлись по комнате, давая понять, что плевать хотели на безопасность.

– Вперед, Док, – скрестив руки на груди, скомандовал Ратмир.

Профессор вытащил пробку из пузырька темного стекла, и по комнате разлился гнилостный тошнотворный душок драконьей крови. Непроизвольно я прижала ладонь к носу.

Бутылочка дрожала в нетвердых профессорских пальцах. Из узкого горлышка выкатилась капля густой темно-бордовой массы и вязко растянулась, ложась на серебряный виток украшения. Драконья кровь зашипела, словно закипала, и стала жиже. Капля разбежалась по виткам тонкими красными ниточками.

– Начинается! – С довольным видом Док вытянул браслет на расстояние руки и отклонился в сторону.

Неожиданно волосы стал трепать сквозняк. На окне, запертом на шпингалет, заволновалась занавеска. Секундой позже в гостиной поднялся ветер. Документы Ратмира, рассыпанные по дивану, взмыли вверх и закрутились в воздушной воронке. Вихрь стремительно сжимался, а потом со вздохом всосался внутрь браслета, и наступила тишина. Бумаги медленно опадали на пол. Мы ошарашенно переглядывались.

– И это все? – буркнула Свечка, поправляя растрепанные волосы.

Через мгновение комната наполнилась неясными шепотками, а в пространстве стали появляться полупрозрачные фигуры. Они неровной цепочкой выстраивались перед Доком, но стоило тому пошевелить вытянутыми руками, как дружный строй развеялся дымкой.

– Док!!! – рявкнули мы в четыре голоса.

Профессор, испугавшись коллективного гнева, тут же выпрямил руки, возвращая необычное видение.

– Это они? – уточнил Стриж, с изумлением разглядывая собственное долговязое отражение в кепке с длинным козырьком. – Те, кто трогал браслет?

– Ага. – Эскулап расплылся от счастья, когда распознал свое полупрозрачное лицо с двойным подбородком и густой щетиной.

Проекции застыли друг за другом, точно стражи в шеренге, и только наши с Ратмиром призраки заглядывали друг другу в глаза и стояли так близко, точно хотели обняться.

– Какая пошлость, – фыркнула Свечка и ткнула ногтем в моего двойника. Я даже вздрогнула.

Удивительно, но фигур оказалось немного. Самого первого владельца браслета – старика, согнувшегося под тяжестью безобразного горба, я не знала. Зато была знакома со вторым, высоким седовласым эльфом. Вернее, с его портретом, висевшем в холле «Веселены Прекрасной». Ведь им оказался не кто иной, и как Лосиан Толтеа.

– Копировальщик? – Стриж указал на горбуна.

– Ростислав Деньцов. – Ветров-старший задумчиво потер подбородок. – Свечка с ним неплохо знакома.