Маленький богатырь

– Ах ты так?! – взвизгнул он и, приняв игру, зачерпнул ладонью живую воду и плеснул в дверь… но попал в Медведя.

Тот, фыркнув, отряхнулся.

– Там… это… тебя дожидаются у Самоцветок, велено… это… тебя доставить.

Вид у Медведя был какой-то озабоченный и одновременно растерянный.

– Я гляжу, ты… это… уж умылся, пошли за мной, надо собираться в путь…

Медведь снова фыркнул. У двери он остановился.

– Это… не забудь щит и что там еще… палицу… это… ну ты понял.

Ромка оглянулся, все убранство – щит, палица, стрелы, которые ему отдал Полбык, вернувшись из Березани, и которые сейчас Ромке были вполне по размеру, а также заплечная сумка уже лежали на столе. Ромка повесил щит на плечо, заткнул палицу за кушак, взял сумку, мельком взглянул в серебристую каплю, подумал о том, что сейчас он выглядел как настоящий герой и вот бы его таким увидели мама и папа, вздохнул и вышел в дверь. Дива хихикнула и принялась за уборку.

У подножия гор Самоцветок, там, где перекинулся через реку Смородину Калинов мост, Ромку уже поджидали Семаргл-Огнебог, Хорс, Перун и сам Сварог. Боги-великаны (в том числе и кузнец Семаргл) в хрустальных, янтарных и жемчужных сверкающих кольчугах восседали каждый на своем огненном коне. Стоящий рядом Святогор, переминаясь с ноги на ногу, держал за гриву Уголька. Ромка заулыбался жеребцу, тот в ответ приветливо фыркнул, обдав великана Святогора синим дымом, от чего тот начал громко чихать – это почти у всех вызвало улыбку. У всех, кроме Сварога. Тот невозмутимо сидел на своем жеребце и задумчиво смотрел вдаль.

Семаргл же спустился с коня, подошел к горе и отодвинул камень, открыв пещеру, из которой вылетели клубы черного дыма и пепла.

– Вот здесь вход в Пекельное царство, – сказал он Ромке. – Это последнее твое испытание, богатырь. Ты должен будешь добыть меч Сварога. Запомни мои слова – никогда не сходи с тропы.

– Мы не можем войти в пещеру сами и забрать меч, – объяснил Сварог Ромке. В прошлый раз мы с Кощеем порешили примириться, схоронили свои мечи в камне Алатырь и сбросили его в реку Смородину. Есть к ней проход, но только через Пекельную пещеру. Мы отдаем тебе самого скорого жеребца в табуне Хорса, на нем ты и домчишься, ну а после мы вернем тебя домой.

Прежде чем Ромка вошел в пещеру, Семаргл толкнул Святогора в бок. Великан кряхтя наклонился и дунул в пещеру. Дым иссяк, и Ромка разглядел длинный темный коридор, стены которого выглядели как кратер вулкана с тлеющими в стенах углями.

Ромка взял коня за золотой повод и тут же вспомнил об обрядах инициации, о которых читал в отцовской книге про какие-то древние племена. Постепенно его храбрость стала сдавать. Сказать, что там было жарко, ничего не сказать – это место показалось Ромке настоящим пеклом, будто он спустился в средневековый ад. От такой жары даже богатыри на его рубашке побросали палицы и мечи, упали в изнеможении на вышитую траву. Ромка остановился, положил щит и заплечную сумку на землю, но только он вознамерился стянуть с себя рубаху, чтобы было не так жарко, как вдруг услышал:

– Не делай этого, богатырь!

Это говорил Уголек.

– Почему нельзя снимать рубаху?

– Она защитит тебя от жары и лютого холода, через которые нам с тобой придется пройти.

– А где же мой Хранитель?

Конь подошел к щиту и приподнял его мордой.

– Сирин уже давно здесь.

– Как же его вызвать?

– А ты попробуй живой водой.

Ромка раскрыл сумку и пошарил в ней, как всегда забыв назвать нужный ему предмет, но успев подумать о нем. Тут же хрустальная фляжка сама вскочила ему в руки. Мысленно поблагодарив Диву за то, что не забыла положить фляжку в сумку, он окропил щит живой влагой. В тот же момент на щите проявилось лицо Сирина.

– Здравствуй! – сказал Сирин. – Слушайся коня, не снимай рубахи и, если будешь делать все, как мы говорим, останешься невредим. Теперь смочи рубаху живой водой и садись на Уголька, он домчит тебя куда надо.

Снова повесив щит на плечо, Ромка запрыгнул на огненного жеребца. Всю дорогу он решительно смотрел вперед, стараясь не бояться и думать о том, что, если все получится, он наконец-то станет самым настоящим богатырем.

– Сейчас мы пойдем потише, чтобы не дай Род Скипер-зверь не проснулся, – объяснил Уголек. – Он очень чутко спит. Может быть, нам удастся пройти мимо него.

– Кто такой Скипер? – почти шепотом спросил Ромка и услышал мысли коня: – Это зверь Черного Змея – Юши, он охраняет его и прислуживает ему.

Уголек ступал осторожно, стараясь не издавать громких звуков.

В глубине коридора дышало и шевелилось что-то огромное и страшное.

– Это Скипер, – тихо сказал конь, когда они почти приблизились к зловонно пахнувшей живой глыбе со свалявшейся, покрытой пеплом шерстью.

Ромке удалось разглядеть навянское чудовище – пекельный демон Скипер напоминавший гигантского дикого вепря, дремал, свернувшись калачиком, прямо посреди пещеры, преграждая путникам дорогу множеством своих длиннющих хвостов.