Маленький богатырь

Ромка приготовил палицу. Конь постарался осторожно перескочить через зверя, стараясь его не задеть. Но в самый неподходящий момент Скипер пошевелил несколькими своими непомерно длинными хвостами, конь едва о них не споткнулся. Скипер почувствовал чужаков, проснулся и молниеносно вскочив на ноги, бросился на коня. Его множество хвостов образовали большое кольцо, из которого трудно было вырваться. Ромка сжал палицу и со всей силы ударил по второму хвосту Скипера, тот завизжал и заметался, стараясь поймать свой ушибленный хвост, в это время конь сумел вырваться из ловушки и перепрыгнуть через врага.

– Так нам не уйти, – вдруг послышалось из щита, – брось меня в зверя!

Ромка послушался, вспомнил игру в баскетбол и постарался прицелиться прямо в голову чудовищу, будто готовился к броску в кольцо. Но Скипер опередил его, сжав коня одним хвостом и пытаясь вторым вырвать щит из Ромкиных рук. Мальчишка с силой вцепился в него. Скипер поднял Ромку, быстро раскручивая его над собой как на карусели, попытался сбросить на землю. Сцепив зубы Ромка летал над зверем, стараясь держаться крепко. Конь тоже пытался вырваться из страшного кольца, который все сильнее его сжимал.

– Отпусти щит, – вдруг услышал Ромка голос Сирина. – Отпусти его, когда снова окажешься над зверем.

Глаза на щите засветились ярким сапфировым светом. Скипер снова поднял добычу над собой. Ромка отпустил щит и упал прямо на спину чудовищу. Скипер встряхнулся и мальчик, перекатившись, упал вниз прямо в пепел. Нащупав рукой что-то твердое, он схватился за этот предмет – это была палица. Крепко взяв палицу в руку, Ромка подбежал к коню и ударил палицей по хвосту; он бил, пока кольцо не разжалось и конь не освободился, не выпрыгнул из него.

В это время из щита вышел великан воин в черных блестящих доспехах. Сверкнув сапфировыми глазами, он вынул меч. Ромка раскрыл рот от удивления и едва слышно прошептал:

– Сирин, это ты?

Воин не ответил, могучей рукой он схватил хвосты Скипера и стянул их в узел.

– Уходите, – крикнул он мощным голосом.

Ромка не успел опомниться, как Уголек мордой подкинул его на свою спину и помчал вперед.

– А как же Сирин? – спросил Ромка, когда жеребец замедлил ход и остановился, чтобы попросить живой воды.

– Не беспокойся, – услышал он мысли коня, пока тот глотал живительную влагу. – Он вернется, никуда не денется.

Они отправились дальше. То и дело Ромка оглядывался, ожидая, что Сирин вернется, хотя бы в одном из своих обличий. Но тот не возвращался.

Скоро Ромка почувствовал жгучий холод и одновременно его охватило непонятное и страшное чувство безысходности. Ему почему-то безумно захотелось плакать.

– Что это? – спросил он коня, всхлипывая. – Что это такое?

– Студеные болота. Сойди с меня и обрежь мою гриву.

Ромка спрыгнул с коня и огляделся в поисках того, чем можно остричь гриву.

– Отломи льдину и соскреби, – посоветовал жеребец.

Ромка послушался и, отломив сосульку, торчавшую из земли, стал соскребать ею огненную гриву, которая крупными искрами начала падать к его ногам.

– Теперь собери и заверни в скатерть-самобранку, там сделают, что требуется.

Ромка проделал все, как велел конь. Уголек что-то прошептал над скатертью, подождал и зубами вынул из самобранки теплую длинную рубаху с изображением полей и пашен и с большим воротом, который мог служить мальчику также и капюшоном.

– Надевай быстро и в путь, – сказал конь.

Ромка накинул рубаху поверх своей и забрался на жеребца. По дороге он тихонько раскрыл самобранку, чтобы поблагодарить добрых жителей скатерти, которые тут же засуетились и снова принялись печь пироги. Ромка растерялся и отрицательно покачал головой. Вышитые человечки поникли и, убрав приготовленную снедь, стали водить печальные хороводы и успокаивать расплакавшихся детей. Ромке ничего не оставалось, как принять приготовленные ему пироги и поблагодарить человечков. Увидев, что их труды не прошли даром, жители скатерти снова приободрились, развеселились и принялись все вместе играть в жмурки. Ромка завернул в скатерть пироги и положил ее обратно в сумку.

По дороге он забеспокоился, что щит тоже может замерзнуть, и Сирину будет трудно вернуться обратно. Тогда он бережно сунул щит под рубаху, в ожидании возращения Хранителя. Когда они с Угольком дошли до самой середины Студеных болот, Ромка слез с коня на землю, чтобы тому было легче идти. Конь совершенно выбился из сил и едва ступал по ледяной трясине, увязая в ней всеми копытами. Когда ноги жеребца подкосились от усталости и боли, он в изнеможении упал на ледяную корку, растопив ее своим огненным телом. Чтобы ему помочь, Ромка скинул с себя верхнюю рубаху, сотканную жителями самобранки, и, разорвав ее на части, укрыл друга от холода. Затем Ромка снова достал из сумы флягу с живой водой и дал жеребцу напиться. После нескольких глотков силы стали возвращаться к коню и он смог идти.

– Ох уж эти болота… – отозвался, наконец, Уголек. – Они образовались после первой Сечи, когда здесь были пролиты слезы Жели и Карины по всем явянам и навянам.

– А где мы будем искать Алатырь? – спросил Ромка.