Манящая корона

Граф Леман – наместник провинции Коунт и лидер партии южан – осыпал бы его золотом с ног до головы… А потом либо отпустил бы с миром, либо приказал бы казнить и забрать назад деньги – если, к несчастью для Кайенна, пребывал бы в дурном настроении из-за вздутия живота или желудочных колик (обжорство графа давно уже стало легендарным).

Само собой, этот приказ стал бы последним в жизни разжиревшего властолюбца: такого мага ой как непросто одолеть, сколько стражников на него ни натрави. И безнаказанной подобную дерзость он бы не оставил… Все равно потом надо будет прятаться, менять имя и внешность, так почему бы не поквитаться с обидчиком на прощание!

Особенно потому, что менять привычный образ жизни пришлось бы не только ему, но и дочке… Пока что им очень неплохо помогало его прозвище: «Не такой, как все»! Тысячу раз был прав покойный батюшка, наставлявший: если ты хочешь остаться незамеченным, привлеки к себе как можно больше внимания… Ну, кому придет в голову, что хозяин гостиницы, расположенной в самом центре столичного города, чудаковатый, эксцентричный и прижимистый, готовый удавиться за лишний серебряный талар, на самом деле – могущественный маг?!

Поэтому пусть граф Леман и дальше остается в неведении… Слишком велик риск.

Правитель Ригун тоже не поскупился бы на награду, долго сокрушаясь, до каких же пределов дошла человеческая подлость и низость, и со слезами на глазах говоря, как он благодарен этому доброму человеку, явившемуся с предостережением. Подумать только, чуть не пригрел змею на груди, чуть не вручил коварному негодяю собственную судьбу, а также судьбу семьи и всей Империи!.. Или, может, не поверил бы и велел убираться прочь, с презрительной усмешкой заметив: конечно, ему далеко до деда, но он, хвала богам, не настолько глуп, чтобы верить гнусной клевете на честного, благородного дворянина, единственного члена Тайного Совета, который в полной мере соответствует своему высокому званию! Или вообще приказал бы схватить и подвергнуть допросу с пристрастием: кто такой, кем подослан, с какой целью пытался оклеветать и опорочить его сиятельство графа Хольга… Тоже вполне возможный вариант.

Разумеется, мстить Правителю он бы не стал: Ригун хороший человек. Просто исчез бы в туманном облачке прямо на его глазах…

О боги, ну почему, почему вы не дали этому хорошему человеку хоть немного качеств, необходимых Правителю? Пусть малую толику того, чем в избытке обладал его дед?

Он тяжело вздохнул, вспомнив собственного деда – спокойного, добродушного человека с величественной осанкой и морщинками в уголках добрых, проницательных глаз, который очень любил качать его на колене, напевая песенку… И то, что от него осталось, когда вопящая толпа наконец-то отхлынула от тела…

А может, все-таки предупредить Ригуна? Послать грамоту, подписанную чужим именем, например…

Кайенн медленно покачал головой. Когда на кону судьба целого государства, сентиментальность не просто неуместна – преступна. И если его глава не хочет или не может проявить необходимую твердость – он должен освободить трон.

Империи нужен другой Правитель. И его имя он узнает сегодня вечером.

Глава II

Майя, законная супруга дворецкого Ральфа, всю жизнь безропотно исполняла заповедь Священной Книги: мужчина – хозяин в доме, а жене надлежит внимать каждому его слову так, словно это Божье откровение. Точнее, у нее хватало ума делать вид, будто она ее исполняет, а Ральф, соответственно, был достаточно разумен, чтобы не требовать большего, прекрасно понимая разницу между женой и прислугой, – к их полному взаимному согласию. Тем более что жаловаться на жизнь Майе было бы просто грешно: граф щедро платил своему преданному дворецкому, семья ни в чем не испытывала нужды, питалась с господского стола, занимала несколько просторных комнат недалеко от апартаментов самого графа – и в загородной усадьбе, и в фамильном замке. Что еще нужно людям неблагородного происхождения, чтобы искренне возносить хвалу богам за такие милости? Потому-то Майя старалась как можно терпимее и снисходительнее относиться к недостаткам мужа, среди которых на первом месте была неуемная педантичность, дошедшая в последний год до крайнего занудства.

– Наши предки больше ста лет жили под одной кровлей с графами Хольгами! Потому что они всегда были не только честными и преданными, но и аккуратными! – не уставал распекать домочадцев Ральф, требуя, чтобы каждая вещь имела только свое, раз и навсегда отведенное место, а любая пылинка безжалостно уничтожалась в ту же секунду, когда ее обнаружат.

Жена согласно кивала, всякий раз изображая на лице вежливое внимание к словам мужа и даже некоторый испуг: она знала, что для него это так же важно, как для юной красивой девушки – комплимент. Почему бы не доставить супругу невинное удовольствие?

Ведь ему, несчастному, столько пришлось вынести за этот самый год…