Манящая корона

Шруберт, тяжело дыша, оперся о высокую резную спинку стула, будто его ноги внезапно ослабли.

– Ее смерть, страшная и безвременная, на вашей совести, и этого я вам никогда не прощу. Слышите? Никогда!

Хольг несколько секунд, бесконечно долгих и зловещих, молча смотрел на Хранителя Печати.

– Разве вы не читали Священную Книгу, граф? – тихо спросил он наконец. – Там ясно сказано, что справедливость – одна из главных добродетелей. Вас ослепил гнев, ваш разум затмило горе, но даже в гневе и горе надо быть справедливым!

– Я любил ее, как родную дочь! – выкрикнул Шруберт, будто не расслышав слов Хольга. – Она могла быть счастлива, могла прожить долгую и безмятежную жизнь, дожить до преклонных лет! Увидеть правнуков! Разве она этого не заслуживала?! Красавица, умница, ангел во плоти, чистейшее существо, безупречное во всех отношениях…

– Да-да, конечно… – пробормотал Хольг. Его пальцы несколько раз судорожно сжались, а лицо стало чуть заметно подрагивать.

«Старый идиот с больной печенью, – подумал он, невероятным усилием воли сдержав вспышку обжигающего гнева. – Что бы ты сказал, оказавшись на моем месте, увидев голую прыщавую задницу между раскинутых ножек этого самого ангела?»

– Вам досталось сокровище, а вы не уберегли его! Вы не додумались до самой простой, элементарной вещи, которая пришла бы в голову даже последнему деревенскому олуху: приставить к ней охрану! Будь в том доме хоть несколько стражников… Я и впрямь ненавижу вас! И буду ненавидеть всю жизнь, пока нахожусь на этой земле! Вы виновны в ее смерти, это так же верно, как если бы вы сами, своими руками задушили ее!

Хольг невольно вздрогнул.

– Ваше горе вполне понятно, граф, – переведя дух, с заметным напряжением в голосе сказал он. – Хотя, должен заметить, даже ее родители ни в чем меня не упрекали, более того – выражали соболезнования!

– Это их право! – отрезал Шруберт.

– Да, безусловно… Но, позволю напомнить, ведь у вас есть еще одна племянница, ее двоюродная сестра. Почему бы вам не принять участие в ее судьбе, не окружить заботой, не устроить брак с каким-нибудь достойным дворянином, наконец? Может, ваша боль тогда утихла бы.

– Вы еще смеете издеваться над моим горем?! – Хранитель Печати взглянул на Хольга с такой злобой, что, если бы взглядом можно было убивать, граф упал бы бездыханным. – Ведь вам, сударь, прекрасно известно, что девочка, потрясенная ужасной смертью кузины, отреклась от мирских благ и посвятила свою жизнь богам. Она ушла в монастырь, чтобы до конца своих дней молиться за упокой ее невинной души…

– Очень достойное решение! – воскликнул Хольг, приложив ладонь к сердцу. – Какое благородство, какая самоотверженность! Кстати, любезный граф, не подскажете ли, что это за монастырь и где он находится?

– Зачем вам это знать? – насторожился Шруберт. – Что вам нужно от бедной девочки?

Хольг, сделав паузу, снова отпил вина из кубка.

– Потрясающий вкус… – пробормотал он. – Жаль, что в монастыре таких напитков не подают. Сестры ведут жизнь праведную и умеренную, насколько мне известно. Пища – самая простая, без изысков и излишеств, вместо вина – вода.

– Я еще раз спрашиваю: что вам нужно от нее?! – грубо перебил его Шруберт.

Хольг, улыбнувшись, поставил кубок на скатерть.

– Так… кое-что ей вернуть.

– Что именно?!

– Одну вещицу. Маленькую, но дорогую и памятную. А заодно выяснить, где и когда она могла ее потерять.

– Какую… Какую вещицу?

– Вот эту! – внезапно рыкнул Хольг, выхватив из кармана колечко с рубином и поднеся его к самому лицу Хранителя Печати.

* * *

Бывший сотник Монк, спешившись и передав поводья торопливо подскочившему мальчишке, прошелся взад-вперед, чтобы размять затекшие ноги. Потом опытным и придирчивым взглядом осмотрел постоялый двор, прикидывая, можно ли здесь отобедать.

Пожалуй, вполне подойдет! Дом с виду крепкий, добротный, ограда точно такая же, и на дворе порядок, нигде нет ни оброненного мусора, ни просыпанной соломы, ни выплеснутых помоев. Сразу видно, что хозяин хорошо ведет дело и прислугу вышколил должным образом… А что это там, у самого входа, под навесом? Бывший сотник подошел поближе, всмотрелся. Слева какой-то непонятный знак: прибитый к стене деревянный треугольник, выкрашенный зеленой краской, лопнувшей во многих местах и вздувшейся пузырями от времени, а справа… Справа патент торговца третьей гильдии, под стеклом в деревянной рамке. То что надо!