Манящая корона

Блестящая полированная поверхность вдруг помутнела, приняв зловеще-багровый оттенок, а тусклая серебряная оправа, давно покрывшаяся темной пленкой (чистить оправу зеркала Призывания категорически возбранялось: это могло намного уменьшить силу мага во время ритуала, если вообще не свести ее к нулю), напротив, ярко вспыхнула, словно превратилась в золотую.

Потрясенный и взволнованный до глубины души человек с замиранием сердца наблюдал, как сквозь мутную пелену медленно проступает изображение чешуйчатой морды с гребнем и горящими глазами.

А потом он отчетливо разобрал ментальный ответ:

«Что тебе нужно, двуногий? Зачем ты потревожил меня?»

* * *

– И у вас нет никаких догадок?

– Увы, никаких.

– Жаль… – Седой человек задумчиво покачал головой, потом медленно поднялся, прошелся взад-вперед по комнате, сцепив за спиной руки. – Все-таки постарайтесь вспомнить, может, он хоть намекал…

– Господин посол, о чем, по-вашему, я думал в эти дни? – как ни старался сдержаться жгучий брюнет, в его голосе все-таки прозвучали раздраженные нотки. – Я перебирал в памяти всю нашу беседу много раз! Ни имени, ни намека – даже самого малого! Джервис – хитрый лис, из него слова клещами не вытянешь.

– Полагаю, вы все-таки преувеличиваете, – усмехнулся тот, кого назвали послом. – Сомневаюсь, чтобы нашелся хоть один человек, который выдержит допрос с пристрастием. Впрочем, допускаю, что у вас в Вельсе их и проводить-то толком не умеют… А у нас мастера-допросчики даром хлеб не едят. Попади господин Джервис к ним в руки – выложил бы все, что он знает, и даже то, чего не знает.

Брюнет чуть заметно поморщился: собеседник вольно или невольно задел чувствительную струнку, не назвав его родину Империей, как предпочитали говорить сами вельсцы, – с точки зрения любого эсана, Вельса была слишком мала и слаба, чтобы претендовать на столь почетное и величественное определение…

– Впрочем, это неважно! – решительно воскликнул седоволосый, снова присаживаясь к столу. – Кого бы он ни выбрал на должность Наместника, его будет ждать разочарование… И весьма горькое!

– А вы, господин посол, знаете имя будущего Наместника Империи? – с многозначительной улыбкой спросил брюнет, слегка подчеркнув последнее слово.

– Разумеется, знаю, поскольку в данный момент я имею честь находиться в его обществе. Вы позволите еще раз поднять кубок за ваше здоровье, господин Борк?

– Благодарю вас, господин посол! Признаться, обожаю ваши ликеры…

* * *

– Это эсанка! – с благоговейным ужасом повторил отец Дик, глядя на маленький позолоченный кружочек, выбившийся из-под расстегнутого ворота нижней рубашки женщины.

На тонкой цепочке висело изображение Маррнока – верховного бога Эсаны, существа, которое могло привидеться любому добропорядочному жителю Империи только в кошмарном сне либо после затянувшейся пьянки: крылатого полубыка-получеловека с огромными кинжаловидными рогами и столь же чудовищно огромным, неприлично вздыбленным фаллосом.

– Эсанка! – машинально повторила Эйрис, чувствуя, как инстинктивное отвращение борется в ее душе с жалостью.

– О боги! – раздался истошный визг. – Где эсанка? Сюда идут эсаны?! Прячьте столовое серебро, прячьте все ценное, быстро! Эйрис, бездельница, шевелись!

– Замолчи! – топнув ногой, заорала служанка в таком бешенстве, что чуть не сорвала голос. Отец Дик, испуганно отшатнувшись, покачал головой, и на его толстощеком, мокром от пота лице появилось укоризненное выражение.

Госпожа Мелона горько всхлипнула:

– О боги, за что? Вы видите, святой отец: в собственном доме уже оскорбляют! Если бы мой бедный муж…

– Вы принесли воды? – переведя дух, спросила Эйрис. – Ах да, спасибо…

Столовое серебро… Она бы еще вспомнила про фамильные бриллианты, несчастная и проклятая дурочка…

Все когда-то было! И красивый, уютный дом, славившийся своим гостеприимством на всю округу, и поля, и огороженные тучные пастбища, и амбары, и конюшня… Было – и схлынуло, развеялось по ветру пеплом пожарища. От всей процветающей усадьбы рыцаря Тобина остался только чудом уцелевший крохотный домик привратника, где они поселились и живут по сей день.

Если бы хоть молодые господа не погибли! Какие демоны подбили их искать ратной славы? Тайком сбежали из дому, солгали сюзерену, графу Сауорту, будто отец сам благословил их и послал к нему на службу вместо себя…

– Что ты делаешь?! – испуганно прошептал отец Дик.

– Разве вы сами не видите, святой отец? Раздеваю ее, чтобы вымыть!

– Эсанку?!

– Да неважно, кто она! – яростно выдохнула Эйрис. – Ей плохо, это-то вы понимаете?! Помогли бы лучше, я уже не молоденькая, рук и поясницы вообще не чую!

– Ой… Конечно, боги велят нам быть милосердными… Но… ты вовлекаешь меня в грех!

– Чем?!

– Ты хочешь, чтобы я не только смотрел на обнаженную женскую плоть, но и касался… да смилуются надо мной боги…

– Святой отец, во-первых, вы не мужчина…

– Как это?!

– Да что вы дергаетесь, будто шилом в зад кольнули! Я хотела сказать, что вы в первую очередь – священник, и только потом – мужчина, не так ли?

– Ну… Вообще-то так…