Манящая корона

– И ополчить на себя весь Совет, за исключением Хольга?!

– Рано или поздно тебе все равно пришлось бы это сделать. Сколько можно терпеть их своеволие?

Ригун, не сдержавшись, тихо застонал:

– Я не просто так терплю! Ради тебя, ради нашего мальчика!

– Знаю, дорогой. Но не забывай, что ты все-таки Правитель и что в тебе течет кровь Норманна…

* * *

Не сводя с господина испуганно-виноватого взгляда, дворецкий после едва заметной паузы продолжил свой рассказ:

– Утром, как только рассвело, я велел навести порядок: засыпать ров, выдернуть колья. А главное, убрать всю эту падаль! Вы уж простите, ваше сиятельство, что своевольничал, вас не спрашивая, но вам не до того было…

– Разумеется, Ральф! Так что все-таки произошло?

– Стражники, перед тем как свалить трупы на телеги, принялись их обшаривать. Я, конечно, прикрикнул, велел прекратить… Но тут этот разбойник, то есть, простите, новый старший десятник окрысился: мол, все правильно, законная добыча, взятая в бою, так что не лезьте! Наверное, надо было настоять на своем, но я засомневался. Демоны их знают, может, и впрямь так принято.

– И вы из-за этого так разволновались? – раздраженно спросил Хольг.

– Если бы! Минутку терпения, ваше сиятельство, сейчас все объясню. Ну, в общем, рылись они, искали эту самую добычу… И вдруг один как вскрикнет: «Ребята, да это баба!»

– Что-что?!

– В самом деле, ваше сиятельство, один разбойник оказался женщиной. Стражник-то углядел цепочку на шее, запустил руку за пазуху, ну и… – дворецкий деликатно замялся.

– Продолжайте!

– А со стороны не разберешь, парень и есть парень. Маленький, щупленький, с короткими волосами…

– Так это и была Малютка! – ахнул граф. – А я принял его… тьфу, то есть ее, за младшего братца!

– Простите, ваше сиятельство?

– Ничего, ничего, не обращайте внимания. Вы-то про нее не слышали, вам Гумар не рассказывал… Ах, какая жалость! Если бы знал, что это она, – обязательно велел бы взять живьем! Продолжайте, Ральф.

– Вот что висело у нее на цепочке, – дворецкий протянул графу изящное колечко с рубином. – Видно, на пальце носить побоялась – вдруг отнимут или призадумаются: «А откуда оно у нищенки?» – и от греха подальше на груди прятала… Этот самый старший десятник подлетел, как заорет на стражника: «Руки убери!», и уже хотел колечко-то заграбастать, но не тут-то было, я не позволил. Сказал: «Именем его сиятельства!» – и сам взял, хоть он и возмущался, и грозился вам пожаловаться… Ничего, хватит ему и цепочки, она тоже золотая была!

– Говорите дальше! – после затянувшейся паузы приказал Хольг, не отрывая взгляда от золотого ободка с красно-бордовым камнем.

– Я думал вам отнести, чтобы вы распорядились, как с ним поступить: вещь-то дорогая! А с молодым графом совсем худо, на вас лица нет… Какое тут, к демонам, колечко! Решил попозже спросить… И забыл про него! Начисто забыл, старый пень! Только полчаса назад спохватился, и то случайно.

– Не такой уж и старый! – машинально возразил Хольг, по-прежнему как-то странно глядя на кольцо.

– Ваше сиятельство! – взмолился Ральф дрожащим голосом. – Ради всех святых, не подумайте, что хотел утаить! Дескать, у стражника отнял, а господину не принес, себе оставил…Чем хотите поклянусь, да вы же знаете: я вам всю жизнь верой и правдой…

– О боги, какой же вы глупый! – не сдержавшись, нахмурился граф.

– Вот, вы рассердились… – дворецкий, всхлипнув, смахнул рукавом слезу.

– Конечно, рассердился! За то, что так плохо знаете своего господина! Да мне такая чушь и в голову бы не пришла!

– Значит, вы… доверяете мне по-прежнему?

– Как самому себе, неразумный вы человек! Нашли из-за чего переживать! Только испугали попусту.

– Ваше сиятельство!

– Ох, ну довольно, довольно! Перестаньте плакать, что вы как маленький! Давайте-ка сюда это злополучное кольцо, чтобы оно вас больше не смущало, и можете идти.

Взволнованный и донельзя счастливый, Ральф поспешно удалился, в душе кляня себя последними словами. Бедный граф едва перестал бояться за жизнь сына, только-только успокоился, а тут дворецкий с кислой физиономией и повинной головой…

Но с другой стороны, как иначе? У слуги не может быть секретов от господина – так учил его отец. Хуже нет оказаться недостойным графского доверия. Теперь же все в порядке! И с души будто камень свалился…

Он, Ральф, не особо разбирается в ювелирных вещицах, но готов присягнуть: колечко не из дешевых. Наверняка украла, мерзавка, или вовсе сняла с трупа! О боги, да куда же катится Империя, если совсем молоденькие девушки занялись разбойничьим ремеслом?! Как там называл ее граф – Малюткой? Интересно, кто такая? Надо будет расспросить нового старшего десятника…

Хоть тот и волком смотрел, рассердившись за колечко, но дворецкому его сиятельства ответит, никуда не денется. Если же вдруг проявит норов, заартачится, то он намекнет, что граф разгневался, узнав про «законную добычу», и ему, Ральфу, стоило немалого труда успокоить господина… После этого все расскажет да еще и поклонится, поблагодарит, что замолвил словечко, отвел беду.

А что теперь будет с этим кольцом – не их забота. Пусть решает граф!

* * *