Машина времени шутит

-Это будет серьезный удар по рандомизму,- сказал, счастливо улыбаясь, Норго.

-Я хотел спросить,- настойчиво продолжал Честер,- какой это год? Я имею в виду... э-э- э... Это ни в коем случае не будущее, не так ли?

Старик впервые пристально посмотрел на Честера.

-Давайте-ка определимся- сказал он, сложив руки на груди.- Итак...

-Я имею в виду, что все это,- сказал Честер, показывая вокруг,- есть не что иное, как изобретение моего компьютера. Ну, этакая невинная шутка, вы меня понимаете? Проблема же в том...

Норго заморгал:

-Я подготовлю доклад,- сказал он,- на тему "Псевдорационализация как реакция на отрицание..."

-Видимо, вы не поняли,- вставил Честер,- я заблудился, а мои друзья могут пропасть без меня.

-Это будет сенсацией на конгрессе,- упрямо продолжал, потирая руки, Норго.- Беспрецедентный источник информации. Что, если я ее соответствующим образом обработаю. Это нанесет сокрушительный удар по ордейнистам и позволит разделаться с ними раз и навсегда.

-К чертям ордейнистов,- взорвался Честер,- я в серьезном затруднении. Моего друга зажаривают живьем, моя молодая знакомая пребывает в руках примитивных полицейских, а вы...

-Бог мой, да у него наличествуют все признаки галлюцинаторного комплекса,- проговорил Норго,- возникшего, без сомнений, в результате фрустрации как следствия наблюдения феномена кресел. Это также будет весьма интересно конгрессу.

-Ты-ы... сам ты галлюцинация! -заорал Честер.- Сейчас вступлю на ковер и растворю вас всех, вернув туда, откуда вы вышли -в память компьютера!

Норго обеспокоенно подался вперед:

-Должен попросить вас не трогать ничего из этих предметов: они представляют большой научный интерес.

-Они принадлежат мне,- обернулся Честер, отскочив подальше от крепкого, мускулистого Девана. Однако пять других местных крепышей заняли позиции вокруг него. . - Вы должны идти своей дорогой,- сказал один из них важно,- только техническим специалистам позволено находиться здесь, пока образцы изучаются.

Норго продолжал:

-Мы просто не можем оставлять многообещающие экспонаты в руках сторонников ошибочных философских доктрин, страдающих еще и психическим расстройством. Я предложу конгрессу...

-Я должен вернуться на свой ковер! - Честер сделал попытку поднырнуть под руки окруживших его людей, но почувствовал на себе мертвую хватку.- Эй, компьютер! - заорал он.

Ответа не было. Честер почувствовал, как его быстро поволокли вон из прибывающей толпы зрителей.

-Еще одно движение,- холодно сказал Деван,- и я прикажу запереть тебя под замок.

-Но... как много времени вам потребуется на исследование?

-Иди, развлекись где-нибудь. У нас масса дел, на которые уйдет достаточно времени.

Честер бесстрастно смотрел на переливающуюся в полуденном солнце рябь открытого бассейна. Хорошенькая брюнетка в узорчатой тоге пересекла террасу и предложила Честеру запотевший бокал. Честер отрицательно покачал головой.

-Может быть, искупаемся. Честер?

-Нет, спасибо, Дарина.

-Бедный Честер, Ну взбодрись же!

-Ты Ничего не понимаешь,- в голосе Честера послышались жалобные нотки.- Я предаюсь безделью здесь уже несколько недель в то время, как мои друзья попали в такие переделки, от одних мыслей о которых мурашки бегут по спине. Мой компьютер уже, вероятно, разобран, а эти ученые идиоты никак не хотят подпустить меня к ковру.

Дарина сделала понимающий жест:

-Ковер для тебя - некий мощный защитный символ, правда, Честер? Я помню, как одеяло...

-Ничего тут нет защитного и символичного! Просто техническая дисфункция. Мне грозит лишь ловушка в другой нелепой ситуации, изобретенной компьютером. Но даже она привлекает меня больше, чем здешнее безделье, совершенная моя безысходность.

-Честер, а ты не думал о работе, которой ты мог бы заняться?

-Какая работа? Я хочу только поскорее убраться отсюда. Трижды под покровом ночи я пытался подползти к моему ковру, но этот парень Деван...

-Чему ты обучался. Честер?

-Ну,- сказал Честер в раздумье,- я... э-э- э... у меня была степень бакалавра искусств.

-Ты хочешь -сказать, что можешь рисовать или что-нибудь в этом роде?

-Ничего подобного. Я специализировался в области управления бизнесом.

-Не помню, что я что-либо об этом слышала. Это что игра, требующая умения и навыков, или она основана на случайности?

-И то и другое,- Честер терпеливо улыбнулся.- В колледже нас учили, как управлять большими предпринимательскими корпорациями.

-Понятно. По окончании учебы ты занялся практическим управлением одной из таких организаций, так?

-Да так. Забавно, но мне не удалось найти кого-либо из крупных промышленников, которые бы ждали зеленого выпускника, чтобы тот рассказал им, как нужно управляться с их делом.

-Может, нам стоит предпринять что-либо другое? Как насчет рисования?

-Однажды я сделал рисунок,- ответил нерешительно Честер.Там была схема с номерами и маленькие, тоже пронумерованные, тюбики с краской. Все, что нужно было сделать, это нанести на бумагу цвета в соответствии со схемой.

-Не уверена, что здесь у нас существует потребность в таком искусстве.

-Не надо говорить так пренебрежительно. Президент Эйзенхауэр...