Маски сбежавшей невесты

А отец… Наверное, он узнал и прогнал ее, раз мама оказалась в бегах с двумя маленькими дочерьми на руках. От нас отреклась семья, мы вынуждены были сменить гордое родовое имя на безликое «Вестерс» и спрятаться от пристального внимания света. А ведь мама любила отца. Любила – иначе как объяснить вечную тоску в усталом взгляде, нежно хранимые безделушки и затаенную нежность, с которой она рассказывала о нем?

И стоили ли несколько ночей с прежним императором Айоны четырех разрушенных жизней?

Нет.

Хватит с меня семейных секретов.

Еще один я просто не переживу.

Лорри тем временем продолжила расспросы, но я пропустила все мимо ушей. Кажется, она говорила о герцоге… Но даже ужас перед лордом Голденом померк в сравнении с размахом лжи, окружавшей меня с самого рождения. Идеальная сестра, способная на подлог и шантаж ради денег. Мать, лицемерно скорбящая по мужу, которому сама же изменила. Ложь, все ложь.

Как же невыносимо больно!

– Довольно! – Тихий голос лорда Джеррарда будто озвучил мои мысли. Бледный и усталый варравиец сгорбился у дверей, вертя в руках огненную маску. – Достаточно, леди. Вы узнали все, что хотели. А теперь выпустите меня отсюда. Не желаю иметь с вами ничего общего.

– Мэрион… – проговорила я, удерживая невидимую паутинку. – Если вдруг она свяжется с вами…

– Не свяжется, – оборвал варравиец.

– И все равно, если это случится, попросите… передайте, что сестра беспокоится о ней.

– Сестра? – Темные брови приподнялись. – Родная? Хотя да, стоило догадаться. Мой вам совет, мисс Вестерс: прекратите поиски. Уверен, такая, как Мэрион, не пропадет и без вашей помощи. А теперь, – он обхватил пальцами дверную ручку, – позвольте откланяться. Надеюсь никогда больше вас не увидеть. И Мэрион в том числе. – Варравиец окинул меня недовольным взглядом, намекая, что пора бы развеять магию. И, видимо, что-то прочел в моих глазах, потому что вздохнул и посмотрел, кажется, впервые – с искренним сочувствием. – Но если я все же получу от нее весточку, обещаю, что передам вашу просьбу. Слово джентльмена.

– Спасибо.

Воздушная паутинка осыпалась на ковер светящейся пылью. Убедившись, что путь открыт, варравиец, не прощаясь, вышел.

– Ну вот, сомнений больше нет. – Лоррейн повернулась ко мне. Зеленые глаза пылали решимостью. – Все дороги ведут к герцогу Голдену. Если мы хотим выяснить, что случилось с Мэрион, нужно пробраться в Дом удовольствий и…

– Нет. – Я посмотрела на нее долгим немигающим взглядом. – Все. Хватит. Довольно. Прекращаем расследование.

Лорри тряхнула головой, рассыпая с розовых лепестков иллюзорные капли воды.

– Хочешь сказать, ты поверила варравийцу, что твоя сестра могла украсть драгоценности герцога Голдена и податься в бега?

Еще вчера откровенное признание вызвало бы приступ паники, но сейчас это казалось единственно верным решением. Я слишком устала от лжи и не хотела больше быть ее частью.

– Если честно, да. Лорри, – юная графиня посмотрела на меня с недоумением, пораженная непривычным трагизмом в моем голосе, – ты не знаешь о нас всего. Мы… – Глубоко вдохнув, я нырнула сразу в омут правды: – Мы не из пансиона Вест-холл. Рекомендательные письма – фальшивка. Ни Мэр, ни я не провели в Вест-холле ни дня… даже гор никогда не видели. После смерти матери мы попали в сиротский приют в равнинном Стронде, где и жили до прошлого года, когда нам исполнилось восемнадцать. Да, возраст – тоже подделка. Мне не двадцать три, как думает твой отец. Пришлось приписать несколько лет. Без опыта работы и рекомендаций никто бы не взял меня компаньонкой к будущей дебютантке.

– Эв…

– Нет, дай закончить. Больше десяти лет мы с Мэрион провели в бедном приюте. И для того чтобы выжить, нам приходилось идти на многое. Поэтому да, Мэр действительно могла так поступить – украсть, предать, сбежать от мужа. Да. Не стоит заблуждаться – мы не благородные девицы. Я… Я больше не вижу смысла гоняться за миражами. Благовоспитанная пансионерка, фрейлина и верная жена Мэрион Вестерс – это лишь маски. Как и Эверли Вестерс… Я… никто.

– Да будь ты хоть бородатой женщиной с Южных островов! – пылко воскликнула Лорри, не позволяя погрузиться в мрачные, полные самобичевания мысли. – Хоть мифической зверолюдкой из Фрейленда! Да хоть самой Луноликой… хотя в таком случае придется тебя долго-долго пытать, чтобы ты рассказала, как выглядит Солнцеликий без маски и почему ты сбежала от него в Хенсшир на целый год. И кто все это время притворялся императрицей Айоны…

Я шикнула на графиню, как обычно зашедшую слишком далеко… а потом не удержалась и хихикнула – настолько забавной была Лоррейн в своем желании придумать мне новую личность. И то, что она, казалось, совершенно не сердилась на меня за обман, а, наоборот, продолжала шутить как ни в чем не бывало, заставляло сердце чаще биться от радости. Разве могла я мечтать о большем?

– Ты моя лучшая подруга, Эв. – Юная графиня потянулась ко мне, тонкие пальцы крепко сжали мои ладони в знак принятия и поддержки. – Для меня ты была и остаешься самым-самым близким человеком в целом свете. А звания и титулы не имеют значения.

– Спасибо.